Многие знают, что священную особу папы римского охраняют люди, одетые в красочную средневековую одежду, которые называются швейцарской гвардией. Но почему именно им поручена такая честь?
Начиная с XIV века в истории Европы появляются швейцарские наемные войска. Их нанимали многие итальянские государства, в первую очередь Милан и Венеция. Но особенно известны швейцарские наемники стали после Старой Цюрихской войны и битвы при Санкт-Якобе на Бирсе. Не смотря на то, что большинство швейцарцев погибли, они смогли победить французское войско. С этих пор короли Франции очень часто стали нанимать швейцарцев в свои армии. Кантонские наемники очень быстро заработали славу умелых воинов, которые к тому же верны нанимателю, пока он платит.
Именно эта репутация и сыграла свою роль, когда папа Юлий II, известный как покровитель искусства и в то же время, как один из самых воинственных пап, решил создать верное лично ему войско. 22 января 1506 года Юлий II устроил прием для 150 будущих гвардейцев. Именно эта дата считается днем основания швейцарской гвардии Ватикана. Однако наиболее важной датой в истории швейцарской гвардии считается 6 мая 1527 года. Шла война Коньякской лиги, вышедшее из под контроля наемное войско императора Карла V захватило и разграбило Рим. Папа римский Климент VII спасся только благодаря швейцарской гвардии. 147 гвардейцев пали на ступенях собора святого Петра. В память об этом дне, новые гвардейцы принимают присягу именно 6 мая.
Времена изменились. Швейцарская конфедерация в XIX веке объявила о своей вечной нейтральности и все договоры о предоставление наемников были расторгнуты. Единственным исключением стала швейцарская гвардия Ватикана. И по сей день именно швейцарцы охраняют римских пап. Отбор в швейцарскую гвардию суров. Гвардеец должен быть гражданином Швейцарии, католиком, отслужившим обязательную четырехмесячную службу в швейцарской армии. Кроме того, он должен получить идеальные характеристики от светских и духовных властей, а также потенциальный гвардеец должен быть холост. Жениться они могут только по специальному разрешению, которое выдаётся тем, кто прослужил более трёх лет и имеет звание капрала, причём их избранницы обязательно должны придерживаться католического вероисповедания.
Конечно, ныне служба швейцарской гвардии скорее церемониальная, чем реальная. Но для швейцарских католиков служба в гвардии считается невероятно престижной и почетной.