Крепость у моря была древняя. Синие волны век за веком лизали жёлтые ноздреватые ступени полузатопленных лестниц, с упрямством толкались о длинные молы, качали крутобокие корабли и сердито шикали на молодые белокаменные бастионы. Но всё это было не всерьёз: Море на самом деле любило свою белую Крепость.
Оно темнело и вскипало огнём, когда на Крепость нападали Враги.
Но Враги никак не могли уничтожить Крепость, потому что стальное Оружие её Защитников было твёрдым, а любовь прочной, как броня. Суровые воины и бесстрашные моряки щедро поливали кровью белые камни и жёлтые ступени; их матери и жёны врачевали раны и готовили пищу; их дети носили воду и Оружие на бастионы.
Крепость никогда не дремала, неусыпно охраняя Родину. И Родина, конечно, тоже любила свою неприступную Крепость.
Только Враги никак не могли с этим смириться.
Они устроили новую Войну, самую страшную из всех, собрали все свои силы — и снова напали на Крепость. Море вскипело, окрасились кровью берега, запылали камни — но Защитники не дрогнули. И так бросали Враги в бессильной злобе новые и новые силы, пока не убили последнего Защитника и не сравняли Крепость с землёй.
А когда наконец остановились Враги — то увидели, что не осталось у них больше сил. А Родина воспряла, погнала Врагов, и бежали они к своим берегам — зализывать раны.
И тогда закончилась самая страшная Война, и наступил мир. Крепость снова отстроили, и синее море радостно заплескалось о новенькие белосахарные набережные. Оно давно смыло кровь с древних ноздреватых ступеней, слизало копоть с белых камней и теперь весело икрилось под ясным солнцем. Мальчишки ловили крабов на изъеденных Оружием камнях, играли в заросших высокими травами бастионах и знали, что Войны больше никогда не будет.
Потому что собрались правители всех стран и держав и придумали мудрый Закон: всё твёрдое стальное Оружие должно заменить на деревянное. Им можно сражаться, как раньше, но больше никто никого не убьёт, а победитель будет определяться правилами Игры.
И все принялись учить правила этой Игры. Защитники выбросили стальное Оружие и стали тренироваться с деревянным. Потом они решили называть себя не Защитниками, ведь Войны больше не будет, а просто Людьми. Иногда вспыхивали ссоры, игрушечные схватки, кто-то выигрывал, а кто-то проигрывал, но всё равно Игра была гораздо лучше, чем Война. Белая Крепость обрастала разноцветными домиками, лавками, цирками и театрами, наполнялась новыми Людьми. Родина позабыла о Крепости, потому что больше не было Врагов, не было Защитников, а были просто Соперники, и где-то в других местах, наверное, Игра была интересней.
Прошло ещё немного времени — и Крепость стала Городом.
Всё азартнее бурлила Игра, всё чаще раздавался стук деревянного Оружия на попестревших улицах, ведь не было больше ни Побед, ни Поражений, а были выигрыши и проигрыши, за которыми следовал новый раунд. И Соперники не могли остановиться — Игра оказалась бесконечной и увлекательной.
Море беспорядочно вздыхало, иногда плевалось в лицо Городу штормами, но чаще мирно посапывало, убаюканное мерным стуком деревянного Оружия...
...Но однажды в тёплый весенний день его разбудил звон стали.
Заблестела, как встарь, кровь на белых камнях.
Кто-то из Людей испугался, а кто-то просто не заметил алого пятнышка среди разноцветья Города.
«Это часть Игры!» — успокоили третьи. «Всё по правилам!»
И лишь трое из толпы закричали: «Нет, это Враги напали на Крепость!»
Захохотала толпа: «Сумасшедшие! Больше нет ни Врагов, ни Крепости!»
Тогда выступили вперёд Соперники и сказали: «Смотрите, наше Оружие деревянное. Мы чтим правила Игры».
«А эти Трое, однако... Почему они вдруг заговорили словами времён Войны?» — подозрительно прищурился один из Соперников.
«Потому что мы — Защитники Крепости!» — отвечали Трое.
«Смотрите-ка, они называют себя Защитниками! — подхватили Соперники. — Может, у них и стальное Оружие есть? Может, это они во всём виноваты?»
«Проснитесь, Люди! — прокричали Защитники. — Враги напали на Крепость! Они прячут стальное Оружие, выставляя деревянное напоказ! Они уже пролили кровь!»
Но немногие верили им, и лишь один встал с ними плечом к плечу.
«Проснитесь, Люди! — призвали Четверо. — Вы все — на самом деле Защитники!»
Но многие испугались их слов, а многие рассмеялись, и вместе с ними встал лишь один.
«Проснитесь, Люди! — не сдавались Пятеро. — Достаньте стальное Оружие! Защищайте Крепость, как наши предки! И тогда Родина вспомнит про нас и придёт на помощь».
Но немногие сохранили стальное Оружие, и ещё меньше Людей помнило, как им пользоваться. Лишь один встал с ними заодно.
«У нас нет никакой Родины!» — крутили пальцами у висков некоторые Люди.
«Мы опасаемся, что Соперников больше, и их стальное Оружие твёрже,» — говорили многие.
«Мы сомневаемся, что Родина придёт,» — вторили им другие.
«Мы боимся, что Родина придёт, и тогда придут Враги, и снова начнётся Война,» — качали головами третьи. «Игра всяко лучше, чем Война».
«Но ведь Враги уже пришли! Уже была пролита Кровь!» — взывали к Людям Шестеро.
«Мы ничего не видели,» — отвечали им многие из Людей.
«Мы не верим, что это Кровь. Должно быть, просто что-то алое».
«Возможно, это случайность. По правилам Игры нужно тщательно расследовать этот случай...»
«Правильно! Соблюдайте правила Игры!» — поддержали Людей Соперники.
И выступили вперёд, и обнажили своё стальное Оружие, засверкавшее на солнце твёрдыми и острыми лезвиями.
Разбежались Люди в ужасе, даже не вспомнив о том, как давать отпор, а кто не успел бежать — тот своей Кровью обагрил белые камни Города.
Только Шестеро стояли твёрдо. Но было у них всего три ржавых Меча, и лишь Один из Шестерых помнил, как ими пользоваться.
«Нам не выстоять в этой Войне», — сказал один из Шестерых. И отчаянье охватило их. Но никто не бросил Мечей и не побежал.
«Будем стоять, сколько сможем», — решили они.
«Бей их!» — усмехнувшись, скомандовали Враги.
И тогда из теней на площадь выступил Седьмой. В своих руках он нёс тяжёлый Меч в древних ножнах. В страхе замерли Враги, но затем увидели, что он дряхлый старик, а ножны эти стары, как труха. Должно быть, и Меч его был ржав, как и Мечи Шестерых. Враги рассмеялись.
«Война на самом деле никогда не заканчивалась, — сказал Старик, печально оглядев залитую Кровью площадь. — Игра — это и есть самое страшное Оружие Врага».
С этими словами Старик вытащил Древний Меч из ножен, и стальной его клинок засверкал яростно на солнце, ослепив Врагов. В ужасе попятились они от могучего Оружия, которое почитали легендой.
Бесстрашные Шестеро встали вокруг Старика и сказали:
«Воистину готовы мы были погибнуть, сражаясь без надежды, но ты подарил её нам. Теперь мы готовы сражаться и победить!»
«Не я подарил вам надежду, о Защитники, — возразил Старик, — но вы сами зажгли её, когда бесстрашно вышли на эту площадь, готовые умереть в безнадёжной Войне. Только тогда и посмел я выйти из теней».
2014