пролог
начало
Первый рейд
Первый самостоятельный рейд... Считай, первый выход в большой мир. Ещё не гильдеец, уже не новичок. Экзамен, проверяющий, насколько усвоена наука воина. Причем, экзаменатор самый суровый, болотная нечисть. Эта не даст поблажки, не поддастся.
Сердце отчаянно колотилось. Казалось, его стук эхом отражается от стен, гремит в ушах... Саркмуш шел, не особо скрываясь: нежить не слышит звуков, у неё нет глаз. А биение сердца она всё равно учует. Ток живой крови непременно выманит порождение Нижнего мира.
Юноша проверил, удобно ли расположены метательные ножи, зачем-то потрогал эфес посеребрённого меча.
Он снова и снова одергивал себя, не желая признаваться в волнении.
Болота Южного Магрида медленно, но неизбежно поглощали останки имперского города Анмарка, некогда перекрестка торговых путей. Что здесь приключилось сотни оборотов тому, молва не сохранила. Но после стремительного падения Тенаурат город опустел. Какое-то время в нем селились лихие люди, но менее чем через эпоху не осталось никого. Тщательно ухоженные сады заросли дичком и черностоем. Сложенные на эпохи угловатые и основательные имперские постройки осыпались, разрываемые корнями. Память об империи скрылась среди молодого леса, а молодой лес столь же внезапно заболотился. Черная плесень сгубила стройные карголы, исчезли серебристые серетали, а стрелолисты изогнулись уродливыми завитушками.
Лишь одно место пощадило время: город мертвых. Несколько перестрелов земли, на которой нашли свой последний приют некогда богатые и знатные горожане. Лес вырос и там, но вездесущие корни не тронули последние пристанища умерших. Возможно, их берегла отвращающая магия. Возможно, пропитанные скорбью и горем погребения отпугивали всепроникающую растительность...
Однако, что-то лес, а может, болото, нарушили в защите города. Могильники пробудились.
Люди об этом узнали не сразу.
Смута, воспоследовавшая исчезновению главной организующей силы Реналлона, сменилась эпохами передела мира, войнами всех со всеми.
В какой момент мародеры наткнулись на развалины, сложно сказать. Мало кто уходил из Анмарка живым. Но из тех, кто уходил, далеко не все держали язык за зубами. О сказочном городе поползли слухи, непрошенные визитеры стали появляться чаще. Иногда крупными отрядами.
Пробудившаяся нежить словно ждала новых искателей наживы. Ни выходцы, ни пластраки[1] не шатались по окрестностям. Все неживая рать затаилась среди погребальных дворцов.
Кучки мародеров и целые отряды входили в покрытые вьюнком ворота города мертвых... и оставались там. Кто находил смерть в лапах монстров, а кто и присоединялся к армии нежити.
Так было до Гильдии.
Наверное, Гильдии наёмников Лагранны было по силам зачистить гнездо порождений Нижнего мира. Вот только глава Гильдии решил иначе.
И оборот за оборотом молодые люди обоих полов, взыскующие места среди наемников, шли в Анмарк, чтобы доказать своё право. Нет, не получить жетон, лишь стать кандидатом в наемники. И, если повезет, получить свои первые имперские суары, которыми они должны будут оплатить членство в Гильдии.
Саркмуш без приключений миновал первые гробницы. У ворот делать нечего, тут всё просеяно до мелочей. Почему-то в зачищенные склепы нежить не возвращалась. Так что в первых кварталах можно даже было заночевать.
Юноша невольно залюбовался вычурным каменным кружевом древних усыпальниц. Всё-таки, хоть Тенаурат и воспринималась злом, но слишком многое мир потерял с исчезновением империи. А большинство из того, чем гордились страны и народы Реналлона, брало истоки в ненавистной империи…
В давящей тишине давно заброшенных могил сорвавшийся камешек прозвучал горным обвалом. Рыжий метнулся в сторону и назад, ожидая любой неприятности.
Сердце толкалось где-то в горле. Тишина могильников действовала гнетуще. Он здесь один, случись что — даже похоронить будет некому.
«Так, хватит!» — прикрикнул Саркмуш сам на себя: «Не ты первый здесь, сколько десятков сотен были тут и вернулись?!»
А какой-то червячок в душе возразил: «А сколькие не вернулись? О них не говорят, но сколько здесь костей таких же новичков, как ты?»
Рыжий усмехнулся: «Таких, как я, немного. И я точно не собираюсь тут оставаться».
Четки тянулись, как древесная смола. Ничего не происходило. На затянутом жемчужной хмарью небе где-то потерялось светило.
Прятался он не напрасно. Вот где-то, совсем поблизости, раздались тихие шаги. «Люди?» — удивился рыжий. В это время здесь никого быть не должно.
Тем не менее, это были люди. Двое молодых мужчин, вооруженные и по-походному снаряженные. Судя по походке, не новички. Но и не из Гильдии. Бойцы, конечно, опытные, амуниция пригнана качественно, ничто не звенит, не мешает движениям. Лица скрыты платками. Интересно, от кого они тут прячутся?
Саркмуш вжался в развалины, стараясь не делать резких движений. В окружающем хаосе только они могли выдать затаившегося гильдейца.
Незнакомцы прошли мимо, настороженно оглядываясь по сторонам.
Задание осложнялось. Если сейчас рыжий отправится к своей цели, эта парочка может присоединиться к нему. А затем и попытается избавиться от ненужного «партнера». Сражаться с людьми Саркмуш не хотел. Хоть он и преодолел свой внутренний запрет, сама идея убивать людей всё ещё вызывала у него неприязнь.
С другой стороны, ничто не мешало дождаться, пока эти двое сделают свои дела и уберутся из города мертвых. Его задание временем не ограничено, а уж что-что, а ждать Саркмуш умел.
А с третьей стороны, упускать нежданных гостей из вида не стоило. Лучше убедиться, что они ушли.
Поэтому будущий наемник острожно, перетекая из тени в тень, последовал за незнакомцами.
Двое в черном двигались к центру, изредка обмениваясь жестами. Вслух не говорили. Саркмуш едва не рассмеялся такой предосторожности: у мертвых нет слуха, можно хоть кричать в голос. Нежить реагирует на биение сердец и живую кровь. Так что осторожничай — не осторожничай, избежать встречи не удастся.
Пару раз незнакомцы резко разворачивались, обыскивая взглядами развалины. То ли Саркмуш нечаянно выдавал себя, то ли двое просто нервничали. Впрочем, тут молодой гильдеец мог только одобрить. Береженого боги берегут. Но здесь опасности ещё не было.
Так, двигаясь за незнакомыми воинами, он приблизился к центру города. Тишина и уныние давно опустевших окраин сменилась целым букетом звуков: стонал ветер в каменных кружевах, шуршали камешки, осыпаясь с древних гробниц, где-то вдали отрывисто кашляла неведомая птица. Только заунывного воя гаккана не хватало до полной картины.
Саркмуш поежился.
Следить за авантюристами и при этом контролировать окрестности, включая верхушки гробниц, стало сложно. Незнакомцы достали оружие и дальше передвигались совсем уж крадучись, постоянно вертя головами в стороны.
«А вверх не смотрят. Глупцы!» — досадливо поморщился рыжий, на всякий случай извлекая метательные ножи. Если верить рассказам побывавших тут, местные обитатели охотно набрасывались на своих жертв сверху. Но это он знает, потому и часто бросает взгляды на крыши и верхние этажи крипт.
«Интересно, зачем имперцы строили такие высокие гробницы?Только из тщеславия? Показать, сколь важная и могущественная персона здесь захоронена? Глупость какая! Перед смертью равны все, будь ты хоть император, хоть последний нищий. Ни золото, ни оружие, ни камни к богам не потащишь. Так зачем?»
[1] Пластрак — плотоядная нежить. Человекоподобное существо, обладает темно-серой кожей, клочковатыми волосами и внушительным набором клыков. Для невооруженного человека представляет серьезную опасность.
Благодарю за интерес к моей книге и надеюсь на ваши лайки и комментарии.
Подпишитесь на канал, чтобы не пропустить новые публикации.