пролог
начало
Лесные тропы.
Фарел повернулся к Саркмушу.
— На этом наши дороги разойдутся. Постарайся выжить и стать хорошим человеком, Огонёк.
Рыжий засопел:
— Опять ты со мной, как с малышом несмышленым, разговариваешь!
— Ну прости. Ты ведь такой и есть. В Лагране отыщи мастера Ронала, скажи, что тебя прислал Фарел из «Скороходов Воледила». Ну а дальше решай сам.
— Я хочу с тобой! — против воли вырвалось у Сармуша.
— Сначала сделай то, что я тебе сказал. И если ты станешь хорошим бойцом и получишь жетон — приходи. Ничего обещать не буду, в отряд войти можно только после испытаний. Но я тебя до них точно допущу. Всё, иди. Шейри проводят тебя. А мне пора возвращаться в ваш иглохвостий рой.
Фарел слегка оттолкнул мальчика от себя и упругой походкой, не оглядываясь, зашагал к лету, в сторону далекой столицы.
У Саркмуша невольно защипало в глазах. Он мотнул головой, чтобы прогнать непрошенные слезы.
— Ну что, маленький человек, идём! — раздался насмешливый голос зеленоволосого, которого Фарел называл «шейри». — Тропы Вечного леса ждут тебя, не медли. никому не дано знать, сумеешь ли ты когда-нибудь вернуться на них.
Новые проводники развернулись и двинулись вглубь рощицы. Саркмуш замешкался, глядя вслед своему невольному учителю. Но тот уже скрылся из виду, лишь колыхались потревоженные ветви.
— Эй, побег человека, разрываясь между прошлым и будущим, рискуешь остаться без того и другого! — раздался насмешливый оклик. — Если ты хочешь куда-то прийти, тебе придется начать шевелить нижними отростками. Не спи, идем! Ваши пути теперь надолго разошлись и только от тебя зависит, сойдутся ли снова. Идём, путь предстоит неблизкий, а благоприятное время уходит.
— Благоприятное для чего? — переспросил мальчик, не понимая причин спешки.
— Идём, всё увидишь.
— Пожалуй, прав был человек, связав нас долгом. Если бы за этого телепня нам просто заплатили, я бы оставил его тут... — добавил второй.
Саркмуш вздохнул и зашагал вслед за зеленоволосыми, про себя гадая, куда они направятся после того, как пройдут насквозь рощицу. Там ходу-то на пять чёток.
Однако, они шли и шли, а рощица не кончалась. Как всякий житель степи, рыжий прекрасно чувствовал направление и мог поклясться, что спутники не водят его по кругу.
Как-то незаметно тоненькие стволы степных кауров окрепли, стали толще, выше. Тропинка всё так же вилась между стволами, но теперь уже почтительно обегая их, а не просто петляя.
«А ведь тропа специально так протоптана, чтобы почти ничего видно не было» — подумал Саркмуш — «несколько шагов вперед, а там поворот и что за ним? И назад тоже только несколько шагов... А вдруг учитель специально отдал меня... этим? Чтобы они меня тут и прикончили... Вот сейчас заведут неведомо куда и там бросят. Не случайно он им что-то на непонятном языке говорил! Избавиться от меня хотел!»
Страх зашевелился внутри рыжего, опутывающий, противный.
«Тут же ни наилиса[1] не слышно! Под ногами шуршит и хрустит так, что за поворотом хоть две руки[2] чудовищ спрячь…» — Саркмуш вспотел, хотя в странном лесу было, скорее, прохладно. Вслед за страхом пришла злость. На себя, на наемника со странным именем Фарел, на мир.
«Не смей бояться!» — прикрикнул он на себя — «Единственному мужчине рода позорно испытывать страх! Отец бы плюнул в меня…»
Но страх не ушел. Зеленоволосые шли совершенно бесшумно, не разговаривая и не оглядываясь. А его шаги казались громовыми, вызывая целые лавины звуков. А когда юноша замирал на несколько ударов, ему казалось, что звук шагов прекращался не сразу.
«Точно сзади кто-то крадется! Но я ведь не боюсь... У меня есть нож. А у зеленоволосых мечи... А что у тех, кто за поворотом? Нет, ты не боишься. Ты — старший в роду. Не смей бояться!»
— Да как же не бояться-то?! — почти потеряв контроль над собой, выкрикнул Саркмуш, судорожно стиснув рукоять ножа. Сердце колотилось так, что отдавалось в горле.
Зеленоволосые обернулись. Тот, что помоложе, подошел к рыжему и чуть наклонился, глядя ему прямо в глаза:
— Совсем не бояться нельзя. — серьёзно сказал проводник. — Страх оберегает нас от многих неприятностей в жизни. Совсем ничего не боятся лишь глупцы и дети, но не боятся они недолго. Дети умнеют, а глупцы погибают. Пока ты не обжегся, ты не боишься огня. Потом ты понимаешь, что огонь может быть и полезен, и опасен. Но этим страхом ты управляешь. А вот если попадешь в пожар, твой страх перерастет в ужас, ты начнешь бояться вида огня и даже тепла. Это страх управляет тобой. Очень тяжело, дав один раз овладеть собой страху, снова обрести власть над ним... Но если не сделать этого, ты погибнешь. Поэтому, маленький человек, если ты хочешь выжить, стать большим и выполнить обещание, данное твоему спутнику, победи свои страхи. Научись слушать, но не слушаться их. Страх может многое подсказать тебе, стать помощником. Не пытайся его прогнать. Тебе ничего не дано просто так. Просто постарайся понять, зачем тебе это — и научиться этим пользоваться.
Странно, но под взглядом проницательных, непривычно-прозрачных зеленых глаз Саркмуш успокоился. До такой степени, что решился задать вопрос:
— Где мы? То скопление деревьев было крохотным, мы должны были пройти его за десять четок.
Зеленоволосый осклабился, снова превращаясь в ехидного насмешника:
— Мы там, где мы. Смертные зовут эти места «изнанкой мира», а мы просто ходим тут.
— Я ничего не понял… Это колдовство? — рыжий не отводил взгляд.
Не отводил глаз и зеленоволосый:
— Никакого колдовства. Са-а-амую каплю магии. Мы на тропах Вечного леса и не спрашивай меня, что это и как оно действует. Просто запомни, «лесные тропы». И гордись, очень немногие твои соплеменники бывали здесь.
— Где «здесь»? Я не чувствую, куда мы идем, а дома чувствовал.
— «Здесь» — это на тропе. И большего тебе знать не надо. Меньше знаешь — дольше живешь. А направления ты и не должен чувствовать. Его здесь нет. И кстати, на тропе безопасно. Можешь не бояться. Ну, если ты мужчина и подчинишь свой страх. А вот в лесу... Нет, не стоит тебя пугать. А то ты совсем лужицей растечешся.
Саркмушу стало стыдно. Страх отступил.
— Ничего я не растекусь! — упрямо поджав губы, буркнул он.
Зеленоволосые звонко расхохотались.
— Ну, тогда пошли, твердый ты наш! К вечеру должны дойти уже. Вот там бойся чего хочешь. А здесь мы отвечаем за каждый твой несносный рыжий волос.
И они снова зашагали по петляющей тропинке, словно не ведая усталости.
Рыжему ужасно хотелось остановиться, скинуть обувь, сесть, вытянуть гудящие ноги. К тому же, живот начал возмущаться отсутствием еды. Но юноша упрямо шагал и шагал, стыдясь своей слабости и дав себе слово, что нежданные попутчики про неё не узнают.
[1] Наилис — в мифологии хатассаров, мелкая нечисть, похититель душ не защищенных богами. Опасен для детей, не обретших веры. У дерхазов, трансформировался в ночную нечисть, пожирающую души. По ночам дерхазы из дома выходят только со светильником, зажженным от священного огня дома, веря, что его свет отгонит наилиса.
[2] Рука — естественное счетное приспособление человека. Дерхазы до самого своего исчезновения считали в «руках» (одна рука = пять пальцев, две руки - десяток)
Благодарю за интерес к моей книге и надеюсь на ваши лайки и комментарии.
Подпишитесь на канал, чтобы не пропустить новые публикации.