сначала...
Устранив следы ИБД, Волшебник поспешил к волкам. То есть уже не сосем волкам – процесс обратной трансформации шел вовсю. Шерсть выпадала клочьями, конечности вытягивались, плечи расправлялись, волчьи морды преображались в человеческие лица. Время от времени превращающиеся герои в полузабытьи гавкали или порыкивали: «Абыр! Абыр! Абыр-валг!» Все ученики чародеев верили, что это – заклинание, помогающее ускорить болезненный процесс обратной трансформации. Ускорять оно, конечно, не ускоряло, но терпеть боль в быстро растягивающихся костях и мышцах помогало. Многие пытались создать собственное, более эффективное заклинание. Безрезультатно. Волшебник – не исключение. Поэтому он просто посоветовал героям запомнить волшебные слова. И герои тщательно их повторяли, даже не приходя в сознание.
Чародей вошел в комнату влюбленных как раз вовремя, чтобы застать пробуждение Укусики и Нацатаги. Он оказался единственным, кто теперь точно знал, кто из героев какого пола. Даже без одежды оба воспитанника троих бывших лучших и одного государственного преступника были сильно похожи. Худощавые, светлокожие, черноволосые. Прическа девушки, к удивлению Волшебника, оказалась несколько короче, чем у ее спутника. Грудь едва наметилась – здесь Клео дала бы Укусике сто очков вперед. Теперь и в лицах героев Волшебник с удивлением обнаружил различия. Скулы юноши были шире, нос девушки тоньше. И на шее у нее обнаружилась родинка.
- Теперь я знаю, как вас различить – проговорил себе под нос Волшебник, глядя на темную точку.
Укусика сладко потянулась и открыла глаза:
- Уже все?
- Добро пожаловать в наш человечий мир обратно!
- Угу, – недовольно поморщился Нацатага, – чтоб я еще раз согласился!
- А тебя никто и не спрашивал! И меня тоже! – обиженно посмотрела на Волшебника девушка.
- В реальной жизни мало кто станет спрашивать вашего согласия, – сурово покивал тот в ответ, – хотя вам предстоит иметь дело в основном с чудищами. Однако некоторые из них способны превратить человека во что-нибудь. Например, в камень.
- В камень? Это как Василия в Полых холмах?
- Вы были в Синь-Синь?!
- Так вот почему там все синее было!
- А у Василия в пещере все было зеленое, – добавил Нацатага.
- Зеленое? – переспросил Волшебник, – мой любимый цвет! С этого места попрошу поподробнее!
И герои наперебой принялись пересказывать свои недавние приключения.
***
Его Величество тем временем наседал на государственного преступника:
- Не отпирайся, Казначей! Мне донесли, что герой у вас есть! И что герой этот уже и подвиги совершает!
- Значит, слава уже появилась! – обрадовался Казначей, – а подвиги-то даже и не подвиги, так, обучение, тренировка…
- Если это только тренировка, то на какие же подвиги будет способен подготовленный герой!
- Н-да-а, – протянул государственный преступник, быстро воскрешая в памяти «героические победы».
- Так ты покажешь мне его?! – продолжал напирать король.
- Чуть позже. Потерпи немного, Ваше Величество! Занят сейчас герой, занят!
- Учится что ли? Так может, тогда закончить урок пораньше? Все-таки я сам приехал!
- Если я все правильно помню, то ты сейчас инкогнито, – мягко напомнил Казначей, придерживая за руку монарха, порывающегося узреть героя.
- От этого я не перестаю быть королем!
- Вне всяких сомнений, перестаешь! Иначе все твое инкогнито пойдет насмарку!
- В конце концов! Должен же я увидеть своего будущего зятя!
Казначей опешил. Король легко отстранил государственного преступника и целеустремленно зашагал к терему.
Чего-то подобного Казначей ожидал и одновременно боялся. Бежать и преграждать путь королю, пускай даже инкогнито, государственный преступник не рискнул. Не в том настроении сейчас Его Величество.
Зато гарпия оказалась тут как тут. Клео спикировала на крыльцо прямо перед носом короля и принялась важно расхаживать перед ним, гордо выпятив то, чем ей не стыдно было похвастать. Лицо полуптица предусмотрительно не демонстрировала. На сей раз опешил Его Величество.
- Я так понимаю, кто-то хочет выдать дочурку замуж за героя? – словно ни к кому не обращаясь, бросила гарпия через плечо и резко замерла, – зачем?
Король молчал, продолжая пребывать в шоке.
- Может быть, затем, чтобы герой однажды не вернулся с очередного подвига? Нет, вряд ли. Зачем нужен мертвый герой! От мертвого героя совершенно никакой пользы. А живой герой – осторожный герой! То есть, старающийся по возможности избегать опасных подвигов. Учитывая, что все подвиги потенциально опасны, герой просто перестает их совершать. И какой толк в герое, который не совершает подвигов?! Нет, такой герой тоже не подходит. Значит, смысл не в подвигах, а в звании? Нужна бирка с крутым именем, Ваше Величество?!
Гарпия резко повернулась лицом к королю. Его Величество отпрянул.
- Страшно?! – ухмыльнулась полуптица, – мне порой тоже страшно в зеркало посмотреть. Ну, да я попривычнее буду. А вот другие части моего прекрасного тела Вы, между прочим, разглядывали с другим выражением лица. Что скажете, Ваше Величество?
- Д-да, там есть на что полюбоваться, – король смущенно опустил глаза и даже попытался покраснеть.
- Спасибо, – кокетливо наклонила голову Клео, – так что с героем-то? Может, все-таки, стоит по-старинке, проверенным способом? Династический брак, там, например? Или, на худой конец, по любви? Хотя, на мой взгляд, королевну лучше выдавать по расчету…
- Так я и хочу по расчету, – наконец опомнился король.
- И на что же расчет? Может, я что-то в своих рассуждениях насчет героя упустила?
- Есть один нюанс, – кивнул Его Величество, – генофонд!
Теперь в ступор впала гарпия. Голова ее все сильнее клонилась к плечу. Полуптица скосила взгляд на короля:
- Поясните?
- Что ты смотришь на меня искоса, низко голову наклоня? Да, генофонд! Надо улучшать королевскую породу. Думаешь, почему кровь монаршая голубой называется? Потому что холодная! Остывает от частого смешения с себе подобной. Нельзя ей дать совсем замерзнуть! Поэтому время от времени необходимо вливать свежую кровь, горячую. А у кого кровь горячее, чем у нестоящего героя?!
- У настоящего влюбленного!
- Где ж я настоящего влюбленного найду?! Здесь, что ли, в Непроходимом болоте?!
- А хоть и здесь!
- Вот покажу герою дочку, сразу и влюбится! Дважды горячая кровь будет! – обрадовался Его Величество.
Клео попыталась хлопнуть себя по лбу, но крылом это получилось не так эффектно. Поэтому она вдобавок ударилась лбом в стену. Дважды.
***
На следующее утро карета без гербов, зато с потрясающей воображение плотников подвеской, укатила обратно в Белокаменную.