сначала...
- Вот и конец радуги.
- С какой стороны посмотреть. В считалочке радуга с красного начинается.
Подземные путешественники стояли в маленьком зале. Всех семерых пещера вместила с трудом – хвост двуглавого пса остался торчать в проходе. Полость оказалась почти идеальным шаром с кроваво-красным освещением. Сюда вели три тоннеля. Из одного только что выбрались зачарованные влюбленные, получерепахи и почти весь пес.
- Василий сказал, нам нарево.
- Там темно, как в желудке у дракона! – Микеланджело всматривался в черный провал.
- Направо не сильно светлее, – Леонардо изучал вход в третий тоннель, – к тому же, откуда тебе известно, насколько темно в желудке у дракона?
- Мне рассказывали. И я склонен верить.
Действительно, в правом выходе из кровавого шара освещение было. Красный, постепенно темнея, вдали становился фиолетовым.
- Где сидит фазан, – медленно протянул Донателло, – думаю, если мы пойдем направо, то вернемся туда, откуда начали.
- В Синь-Синь? Возвращайся, сделав круг?
- Пожалуй, стоит рискнуть попробовать. Буря уже, наверное, кончилась.
- Только вход в Синь-Синь закрылся.
- Попробуем открыть. Если что, вернемся сюда и пойдем в другую сторону, – Нацатага излучал оптимизм.
- Мне тоже что-то не очень хочется в эту темноту резть, – Укусика переводила взгляд с одного тоннеля на другой.
- Кроме времени, мы ничего не теряем!
- Тогда пошри скорее, а то живот сводит уже!
И все двинулись направо, вслед за Донателло. Когда красный свет смешался с синим, предводитель неожиданно остановился.
- Эй! Не так резко! – возмутился, ткнувшись в него носом, Нацатага.
- Здесь развилка.
- Фиолетовый, как раз, конец радуги! – подал сзади голос Леонардо.
- Получается выход налево?
- Давайте уже выйдем отсюда! А то есть охота, как ворку!
Ход оказался неожиданно коротким. Герои и их спутники вновь очутились в гроте Синь-Синь.
- Почему в первый раз мы этот тоннерь не заметири?! – удивилась волчица.
- Возможно, потому, что он был закрыт.
- Смотрите! Свет!
Земля под ногами завибрировала, из глубины Синь-Синь послышался рокот. Каменные челюсти входа медленно, словно нехотя, раздвигались.
- Свобода!
***
Двое плотников, оседлав крышу одного из домов, заканчивали конек, когда на гати показалась очередная карета.
- Вишь ты, какая подвеска, – отметил один из них, когда экипаж приблизился.
- Не для наших дорог, – отвечал другой, – слишком уж нежная. Гляди, как медленно катит!
Мужики переглянулись, хмыкнули в бороды и продолжили заниматься крышей.
Навстречу этому экипажу никто не спешил. Ведь в нем приехал сам король! Инкогнито. С неожиданной проверкой. Во всяком случае, Его Величество так считал. Казначей так не считал. Неожиданных проверок за время своей карьеры государственный преступник пережил немало. Он быстро научился делать так, чтобы проверки были неожиданными исключительно для проверяющих. Грамотно использовать информацию – не важно, какую: из достоверных источников или просто слухи – вот еще один способ обогатиться, не вкладывая ни гроша.
Карета остановилась. Дверь отворилась. По ступенькам спустился никем не узнанный монарх. Всем известно, что короля отличают корона, соболиная мантия да держава со скипетром. И всего этого нынче при нем не было. Даже карета была специальная, без гербов. Одно слово – инкогнито.
И это инкогнито решительно направилось туда, откуда доносилось больше всего шума. На полигон. Строящиеся дома, башни, кусок городской стены с валом и рвом – и везде деловитая суета, визг пил, стук топоров. Бурная деятельность. Проверяющие, особенно неожиданные, особенно высшее руководство или заказчики, просто обожают наблюдать бурную деятельность. Поэтому накануне неожиданной проверки Казначей попросил Фому перебросить как можно больше людей на самую масштабную часть стройки.
Сейчас эта часть напоминала разворошенный муравейник. Те, кому не досталось настоящей работы, деловито чертили, измеряли, рисовали, переносили с места на место – изображали бурную деятельность.
Его Величество некоторое время наслаждался зрелищем, потом обошел стоящийся полигон по периметру и направился к центральному терему. Здесь он обнаружил Волшебника, занятого приготовлением какого-то хитрого зелья. Все было в разноцветном дыму, что-то бурлило на маленькой настольной жаровне. Кругом расставлены склянки с непонятным содержимым и разложены листья, корешки и плоды растений да всякие органы разных животных. Отвлекать бывшего лучшего король не решился и тихонько ретировался.
Следующей остановкой Его Величества стала кузня. Нелюдим с Емельяном что-то сосредоточенно выковывали, а Воевода усердно раздувал меха. Здесь было шумно, жарко и закопчено. И делать здесь Его Величеству было нечего.
Вернувшись из Дальнего Угла, король, наконец, добрался до места, с которого следовало бы начинать экскурсию. Макет, огражденный невидимой стеной, порадовал монарха. И задержал его еще на полчаса.
Позволив королю налюбоваться, из зимовья вышел Казначей:
- Добрый день! Чему обязаны? – изобразил он удивление.
- А, Казначей! – обрадовался Его Величество, – здравствуй! Надеюсь, хоть ты-то не занят?
- Вообще-то, занят. Но, если Вы не торопитесь и согласитесь прогуляться со мной…
- Не тороплюсь. Пойдем, прогуляемся.
И они пошли прогуляться. Сначала на полигон, потом в центральный терем, затем в кузню. Точно по тому же маршруту, что совсем недавно король преодолел в гордом одиночестве. Только теперь государственный преступник все комментировал, пояснял, указывал, куда стоит особенно посмотреть. И везде Казначей находил неотложные дела.
После повторных визитов все лишние работники моментально побросали имитацию бурной деятельности и разошлись по своим местам, Волшебник легким движением брови ликвидировал задымление и неприятные запахи вместе с их источниками, кузнец, печник и Воевода в Дальнем Углу прекратили ковать гвозди и сели доигрывать незаконченную партию в преферанс.
Никита Лесоруб со Стрелком, вернувшиеся накануне с несостоявшейся охоты на превращенных в волков героев, остались недовольны. И рано утром снова отправились на охоту. На сей раз, обыкновенную, на простого зверя. Четверку двуногих панцирных попросили не показываться, пока король гостит в Непроходимом болоте. Герои отъедались, отсыпались и приходили в себя. То есть в человеческий облик. По словам Волшебника, процесс обратной трансформации должен закончиться к вечеру. Казначей посмотрел на солнце: то есть часа через три. Не раньше.
Вот на это время и необходимо чем-то занять короля, приехавшего с неожиданной проверкой.
***
Устранив следы ИБД, Волшебник поспешил к волкам.