сначала...
На остров в центре Непроходимого Болота въехала довольно красивая небольшая карета, в какой ездят холостяки: отставные тысячники, сотники специальной службы Его Величества, промышленники, имеющие около сотни работников, – словом, все те, которых называют господами средней руки. В карете сидел Никита-лесоруб собственной персоной. Въезд его не произвел на стройке совершенно никакого шума и не был сопровожден ничем особенным. Только двое плотников Фомы, строившие один из домов, сделали кое-какие замечания, относившиеся, впрочем, более к экипажу, чем к сидевшему в нем.
- Вишь ты, – сказал один другому, – вон какое колесо! Что думаешь, доедет то колесо, если б случилось, в Белокаменную?
- Доедет, – отвечал другой.
- А в Волков-то, я думаю, не доедет?
- В Волков не доедет, – отвечал другой.
Этим разговор и кончился.
Навстречу экипажу уже выдвинулись заметившие его издали Стрелок, Воевода и Казначей.
- Не ожидал, – Казначей протянул руку выбравшемуся из кареты Никите, – какими судьбами?
- Да вот, письмецо получил. За причитающимся приехал.
- А что там причитается? Напомни, пожалуйста. А то столько писем за последнее время написать пришлось, что всего уж и не упомнишь!
- А много чего, – бывший лесоруб обменялся рукопожатиями с остальными делегатами, – сейчас зачитаю.
- Да не торопись ты так. Пойдем лучше, чаю попьем. Ты ведь с дороги, устал, поди, – Воевода подмигнул гостю.
- Действительно, – довольно ухмыльнулся Никита, – кто же начинает заниматься серьезными делами, не успев до конца приехать! Распрягай! – бросил он вознице, – мы здесь не на один день.
- Как догадался?
- Письмо длинное, витиеватое. Такими на ужин не приглашают.
***
Письмо и вправду было длинное. Воевода под руководством Казначея его четыре раза переписывал. Угодить важничающему лесопромышленнику было непросто. Зато лесть и небольшие подарки в виде титула и родового имени, подкрепленные соответствующими грамотами с царской подписью, быстро обеспечили его поддержку и помощь. Поддержка выразилась в уступках и скидках на лес, что закупал Фома для строительства, а помощь – в неожиданном визите самого Никиты.
- Ну, что, доволен?
Можно было не спрашивать – все было написано у Лесоруба (с момента подписания грамоты королем – без дефиса и с большой буквы) на лице.
- Уважил, – широко ухмыльнулся Никита.
- Стало быть, твои наследники будут имениты и титулованы? – подал голос Воевода, разливая очередную порцию чая по чашкам.
- Именитыми – да, – ответил за него Казначей, – а титул им еще заслужить придется. Хотя, с таким именем, думаю, им не составит труда.
- Были б наследники, – улыбка мгновенно исчезла с лица гостя.
- За чем же дело? Да за такого именитого и титулованного…
- Есть одна проблемка. Сродни вашей. Вернее, ваших героев. А если совсем точно, то их наследника.
До торжественного вручения королевских грамот создатели новых героев и герой давно состоявшийся успели выпить не один самовар чая. За чаем обсудили и растущий на глазах городок в центре Непроходимого болота, и первые успехи воспитанников троих бывших лучших и одного государственного преступника, и проблемы, возникающие в процессе достижения этих самых успехов. В частности, высокую вероятность рождения в будущем году очередного оборотня.
- Так, значит, ты неспроста стал лучшим волчатником?!
- Да, кое-что пригодилось в моей природе.
- И никто до сих пор не узнал? – удивился Стрелок.
- Раз уж даже вы удивились, – развел руками лесоруб-волчатник.
- А ведь такой расклад меняет все! Возьмешься воспитывать? – с ходу взял быка за рога Казначей.
- Только вместе со своими.
- Кто ж тебе мешает?! – потянулся за козинаком Воевода.
- Общественное мнение.
- Так ведь никто даже не знает!
- В том-то и беда. Оборотень может выжить среди людей, только хорошо замаскировавшись. Думаешь, я просто так в лесорубы подался, от хорошей жизни? Да долго на одном месте старался не засиживаться, пока в Волков не перебрался?
- Оборотням вообще рекомендуется время от времени менять место жительства. Иначе звериная природа свое возьмет.
В дверях стоял Волшебник. Судя по всему, он давно слушал разговор и вот, наконец, подал голос.
- То-то ты так легко решился приехать сюда!
- И это тоже. А по поводу общественного мнения – нельзя нам, оборотням, брать в жены простых смертных. Не выносит обычная женщина плод.
- Так, значит… - начал Стрелок.
- Мы слишком хорошо научились прятаться.
- Не ото всех, – Волшебник подошел к столу, – попробую я решить твою проблему. Попробую.
***