сначала...
Никита-лесоруб скучал. Скучать он привык давно. Последние пару лет он только этим и занимался. Когда он только появился в деревушке, которой суждено было вырасти в город Волков, скучать ему не приходилось.
По профессии Никита действительно был лесорубом. Охота на волков была его увлечением в межсезонье, когда лес валить бессмысленно – дороги приходят в такое состояние, что соваться на них не рискнет никто. Здесь, вдали от столицы, не мостили даже тракты! Опять же, волчьи шкуры можно было продать, на хлеб себе заработать. На прошлом месте санитаров леса сильно поубавилось. Не без участия Никиты, разумеется. Вот и стал он подыскивать, куда бы перебраться. Слух о Волчьем короле достиг его ушей как раз вовремя, чтобы лесоруб-волчатник сумел легко выбрать, куда направить свои стопы.
Белого волка он выслеживал долго – постоянно натыкался на обычных, серых, бродящих по округе одиночками и большими стаями. Но, в конце концов, вычислил добычу, совершил свой подвиг и прославился. Для пущей важности в глазах селян Никита действительно делал отвар из таежных трав, корешков и ягод, убеждая, что это волшебное зелье, помогающее бороть волков. Шкура Волчьего короля окончательно убедила простой сельский люд, и слава Никиты-лесоруба быстро распространилась по округе.
Торговать отваром герой долгое время не решался, но нашелся другой волчатник, профессиональный, убедивший Никиту, что правильно поставленное дело принесет еще больше славы и – главное – денег. Важно: ни в коем случае рецепт не раскрывать.
В короткое время Никита-лесоруб разбогател. Во всяком случае, по местным меркам. Деревня постепенно разрослась до села. В тайге начали валить вековые сосны и ели. Под руководством Никиты, который выкупал заказы на строевой лес, выбирал делянки и нанимал лесорубов из местных. Древесина приносила несравненно больший доход, торговля процветала. Опять же благодаря Никите – он нанял грамотных управляющих, пригласил опытных торговцев. От торговли он имел свой небольшой процент, которого хватало на строительство собственного терема, да и растущему городу тоже перепадало.
Вскоре все окружные деревни и села работали на Никиту. А Никита скучал.
На охоту он престал ходить давно – не на кого стало охотиться, в лесу сплошь лесорубы. Сам он в тайгу наведывался только чтобы определить новые делянки под вырубку да время от времени устроить разнос не в меру старательному бригадиру или старосте. И еще Никита зорко следил, чтобы на расчищенных местах высаживали молодые саженцы. Нельзя отдавать лесные просторы травам да кустам! Да и о наследниках забывать не след.
И все равно Никита скучал.
***
В тот день на обед были вареники со сметаной. Никита степенно поддевал вареник из огромной миски ложкой, зачерпывал сметану и отправлял в рот. Тщательно пережевывал. И размышлял.
Вот бы заказать волшебнику такое заклинание, чтоб вареник сам вылетал из миски, сам окунался в сметану и сам же в рот попадал. А то как ни зачерпывай сметану, все равно не получается весь вареник ею обмазать.
Громкий стук в дверь прервал его мысли. Стучали уверенно, настойчиво. Никто на семь верст в округе так к Никите постучать не смел. Не понравился хозяину такой стук, да и визитер заранее вызывал неприязнь.
- Кто стучится в дверь ко мне?! – грозно поинтересовался лесоруб.
- С толстой сумкой на ремне, – в голос ему ответили из-за двери, – срочный гонец Его Величества!
- Принесла же нелегкая! – под нос себе пробормотал Никита, – ну, заходи, коли пришел!
Срочный гонец Его Величества оказался высок, худ и молод.
- Вот, господин Никита-лесоруб, тебе письмо!
- Не тебе, а Вам.
- Нам оно без надобности. А адресовано Никите-лесорубу из города Волкова. Получите и распишитесь! – срочный гонец Его Величества протянул большой конверт и маленький листок.
- Получено, вскрыто и прочтено, – пробежал глазами по листку Никита, – ну, тогда вскрывай и читай!
- А вдруг оно конфиденциальное или секретное?
- Тогда послали б не срочного, а специального гонца Его Величества. Читай!
Молодой человек ловко сломал сургучную печать и вскрыл пухлый конверт:
- Глубокоуважаемый Никита Лесоруб! – взгляд хозяина из скучающего преобразился в слегка заинтересованный, – пожалуйста, прочти это послание самостоятельно. Не дело срочного гонца Его Величества читать чужие письма. Для этого существует специальная служба Его Величества. У срочного гонца же имеются и другие послания, которые он обязан доставить как можно быстрее. Повторяю. Прочти письмо сам! Каждый должен заниматься своим делом.
- А подпись? – пока Никита слушал выражение его лица трансформировалось сначала в недоуменное, затем в оскорбленное, потом в слегка испуганное и снова в оскорбленное. Теперь же лицо было сердитым.
- Нет, – пожал плечами срочный гонец Его Величества.
- На нет и суда нет, – процедил хозяин, – давай, сам прочту!
Он вскрыл второй конверт и, шевеля губами, принялся изучать текст. По выражению лица можно было понять, что в письме его восхваляли, ему льстили, ему что-то полагается и его о чем-то просят.
- Казначей, – протянул Никита-лесоруб, дочитав письмо до конца.
- Ответ писать будете? Получение и доставка ответного письма предусмотрены.
- Не буду! Сам поеду, развлеку… разберусь, – настроение процветающего лесопромышленника явно улучшилось, – ступай, занимайся своим делом. Удачи!
***
Это было неделю назад. Сейчас же известный волчатник развалился на мягком диване в крытом экипаже. Рессоры подвески скрадывали ухабы накатанной колеи. По натуре Никита был прижимист, но никогда не экономил на мелочах. И всем своим работникам также запрещал, приводя простые и понятные выкладки. Например, те же рессоры. Мягкая подвеска принимает на себя часть ударов при езде по колдобам и выдолбам. Колесо от этого меньше гнется и реже ломается. На ремонте и замене колеса обычной телеги теряются не только деньги, отданные мастеру. Теряется время, за которое можно было бы заработать еще денег. То есть, затраты на ремонт следует, как минимум, удвоить. Подрессоренная телега в ремонте бывает гораздо реже и окупается в течение одного-двух сезонов. Опять же, груз меньше страдает от тряски, соответственно, лучше сохраняет товарный вид – выгода налицо.
Дорога перешла в гать. Экипаж въехал в Непроходимое болото.
- Тормози! – неожиданно встрепенулся пассажир. Он подался к окну. Точно! Вот они – два волка. Пара. И не боятся, подошли к самой дороге, стоят прямо на виду. Словно красуются перед волчатником, зная, что сейчас он за ними точно не погонится, не начнет охоту. И смотрят прямо на него!
Заметив его изучающий взгляд, волки повернули друг к другу головы и прорычали-прогавкали что-то. Никите почудилось, что он может разобрать некоторые слова. Он тряхнул головой и еще раз прислушался, выставив в окно ухо.
Но волки вдруг развернулись и потрусили к краю болота. Вдоль дороги.
- Странно, – задумался лесопромышленник, – очень странно. Ладно, поехали!
Через минуту Никита отворил небольшое окошечко в передней стенке экипажа, разделявшей пассажирскую часть и сидящего на козлах возницу:
- Видел?
- Видел.
- Что скажешь?
- Не волки это, скажу. Точно не волки. По-людски себя ведут, по-человечьи.
- О! – поднял указательный палец волчатник.
***
Если посмотреть на карту мира, то наше королевство отыскать получится с большим трудом.