сначала...
- У меня две новости, – открыл ночное собрание государственный преступник, – плохая и… тоже плохая.
- Начни с плохой, – предложил Воевода.
- Нацатагу срочно пригласили во дворец.
- А плохая?
- Турбовол объявился.
- Срочно пригласили – это как? – заинтересовался Стрелок.
- Примерно, как тебя приглашали.
- Меня приглашали настойчиво, – парировал охотник.
- Суть от этого не меняется. Ехать придется – тут мы ничего поделать не можем. Разве что, составить компанию.
- Можно я с вами? – торопливо вставил Емельян-печник.
- Мы еще даже не решили, кому стоит ехать…
- Ну, вы же на печи поедете? А ей кто-то должен управлять…
Казначей пристально посмотрел на него:
- Уговорил. Кто еще?
- Я во дворец ни ногой! – решительно заявил Воевода.
- Мне там тоже делать нечего. Я лучше останусь – в кузне дел еще полно.
- Я бы съездил, да как бы Его Величество не вздумал меня еще раз женить.
- Его Величество уже на другого героя глаз положил. Но, если не хочешь…
- Отчего же, поехали! – встрепенулся Стрелок.
- Волшебник?
Чародей поднялся из-за стола и начал мерить комнату шагами, ритмично ударяя посохом:
- Ехать надо, – бум! – и обезопаситься надо, – бум! – и к Хорошей, по-хорошему, надо, – бум! – и времени не хватает, – бум!
Волшебник развернулся и двинулся в обратную сторону.
- А что, если в Умрутный город отправиться сразу из Белокаменной?
- В Умрутный город, – бум! – просто так не попасть, – бум! – нужен проводник, – бум! – неизлечимо больной, – бум! – смертельной болезнью, – чародей замер у противоположной стены.
- Наверняка, в столице отыщется такой!
Волшебник вновь двинулся по комнате:
- Вероятно, – бум! – вполне вероятно, – бум! – но застревать в столице, – бум! – нам нельзя.
Он замер на полушаге. Посох так и не ударил в пол, сломав ритм. Казначей лукаво улыбался. «Бум!»
- Информация – ключ к успеху, – пожал плечами государственный преступник.
- Так ты…?
- Да, я все предусмотрел. Гонец принес и хорошую новость. Есть девочка, которой дорога только в Умрутный город. Теперь надо разработать план. Воевода?
Гений тактики приосанился:
- Что мы имеем?
- Два героя, Стрелок, Волшебник, я, – Казначей загибал пальцы, – Емельян и самоходная печь.
- Это наши силы. Теперь – противник. Царь, королевна, личная охрана, охрана дворца, городской гарнизон… если Его Величество решит нас не выпускать из города, то этого ему вполне достаточно.
- С чего ты взял, что нас не выпустят?
- Одного жениха Его Величество так уже потерял, – подмигнул Стрелок.
- Нужна хитрость.
- Подземный ход? – предложил Казначей, – из дворца ведут целых два!
- И оба будут охраняться.
- А может, снова превратить нас в зверей? – предложил Нацатага.
- Не хочу! Мне не понравилось! – девушка обворожительно улыбнулась.
- Тем более не стоит, – поддержал Нацатагу Волшебник.
- Хм. Если нельзя под землей, почему бы не попробовать над? – вмешался Емельян
- Над? – удивился Воевода, – по воздуху что ли?!
- По крыше.
- И далеко ты по крыше уйдешь?
- Городские дома часто стоят вплотную друг к другу. В некоторых местах крыши над улицами практически смыкаются. Если заранее проложить маршрут, можно дойти даже до городской стены, – подмигнул печник.
- Это городские крыши. А что насчет дворцовых?
- Есть одно местечко. Могу показать. И по городу провести могу.
- По городу лучше маршрут разметить заранее, – Воевода вновь захватил инициативу, – Волшебник, пока Казначей и Нацатага будут во дворце, вы с Емельяном расставите вешки. Можно ведь что-нибудь наколдовать?
- Проще простого!
- Укусике в город нельзя, значит, она должна присоединиться к вам позже.
- Надо еще придумать, как печь из дворца умыкнуть, да к нужному месту подогнать…
- А не выпить ли нам чаю?
- Не время!
- Самое время! Мне наглядности не хватает, – Воевода поднялся и отправился за самоваром.
***
Чаепитие выдалось необычное. Собственно, чаю и не пили.
Самовар очутился в центре стола. Вокруг него хаотично расположились блюдца, вазочки и корзинки с вареньем, медом, печеньем, сушками и прочими сладостями. Их в свою очередь неровной линией окружили чашки. С разных концов между чашек устроились две сахарные головы, от которых к краям стола пролегли ложки.
- Похоже? – спросил Воевода.
Казначей и Емельян оценивающе осматривали план.
- Приблизительно, – вынес свой вердикт печник.
- Тогда приступим. Выбирайте, кто чем будет?
Укусика и Нацатага взяли по сушке, Казначей достал перо, Волшебник нашел в кармане спичку. Емельян обозначил себя сухариком, Стрелок – перочинным ножиком. За короля играть сел сам гений тактики:
- Ну, что ж, попробуйте меня обыграть!
Заварочный чайник, ведомый Емельяном, проехал вдоль линии ложек, преодолел сахарную голову, растолкал блюдца и вазочки и водрузился на самовар. Из него появились сушка, перо, спичка, перочинный ножик и сухарик.
Воевода тут же обозначил свое присутствие, разлив чай по чашкам и расставив на башнях из сахара кусочки пастилы. Пассажиры чайника разделились: сушка и перо отправились под самовар, спичка и сухарик методично обходили сладости, кое-где оставляя светящиеся крошки. Пастила методично окружала самовар.
- А как мне выбраться на крышу? – поинтересовался Нацатага, держа сушку наготове.
- Через дымоход. Внутри печи в палатах королевны есть ступеньки.
Казначей вгляделся в лицо Емельяна, но тот оставался невозмутим. Вместе с Волшебником они закончили размечать путь к отступлению и возвращались к самовару. Нацатага засунул руку в его жерло:
- Горячо!
- Сейчас лето, в палатах печи не топят, – успокоил его Казначей, ретируясь из дворца.
- Куда?! – дорогу перу преградила пастила.
- В Непроходимое болото.
- Нет, так не пойдет! Переигрываем!
Начали заново. На этот раз перо дождалось сухарика, перочинного ножа и спички. Вместе с ними погрузилось в заварочный чайник и беспрепятственно покинуло город. Сушка Нацатаги осталась в полном одиночестве.
Выбравшись из самовара, она перескочила по оставленной спичкой и сухариком палочке на вазочку с вареньем. Следуя по меткам, очутилась у сахарной головы. Но на противоположной от чайника стороне.
- И куда мне дальше?
- Здесь тебя должна встретить Укусика…
- Но ее нет!
- Действительно. Как-то она должна же там была оказаться? Переигрываем.
На третий раз в дело вмешался Никита:
- А что, если я тоже с вами поеду. Ну, не совсем с вами… просто выезжаем вместе, а потом я из Белокаменной – в Волков.
- Попробуем.
Теперь вдоль ложек вслед за чайником ехал калач. В городе они разделились. Калач подождал немного и, когда сушка Нацатаги выбралась к сахарной голове, калач оказался рядом. На калаче ехала вторая сушка.
- Нет, так не пойдет. Я же должен их сопровождать в Умрутный город!
- И я бы с вами, – встрял Стрелок.
- Переигрываем.
Перочинный ножик пересел из чайника на калач – в самоваре ему делать было нечего. Спичка металась по городу, пытаясь присоединиться к нему и сушкам.
- Ты должен найти девочку, – подсказал Казначей.
- И с ней я покину Белокаменную отдельно от всех. Потом встретимся…
- У поворота на Темную Рыжь, – предложил Никита.
- Далековато. Долго ждать придется.
- Спрячемся в лесу поблизости?
- Нет там леса.
- Или в пещере, – не унывала Укусика.
- Синь-Синь! Идея неплохая. Только Полые холмы по другой дороге.
- А объехать город никак?
- Никак.
- Но можно объехать Непроходимое болото! – подал идею Стрелок.
- Или пройти напрямую…
- Лучше объехать.
Калач двинулся вдоль ложек, удаляясь от самовара, чашек, блюдец, вазочек и прочей посуды. Он обогнул стол и очутился у начала второй линии ложек. Навстречу ему двигалась спичка. Посередине они встретились. Чайник с сухариком и пером все еще оставался на самоваре.
- Может, и мы поедем? – посмотрел на задумавшегося печника государственный преступник.
- Поехали! – и заварочный чайник отправился в обратный путь.
***
За разбором деталей и уточнением мелочей просидели до рассвета. Нелюдим, так и не проронив ни слова, незаметно удалился. Вернулся он, когда солнце поднялось, и все начали собираться в дорогу.
- Не успел я вам ни доспехов достойных выковать, ни оружия подходящего, – печально произнес он, – хоть это возьмите.
Он протянул Укусике небольшой предмет, аккуратно завернутый в белую тряпицу.
- Я его немного зачаровал. И ты к нему руку приложила. Бери, вдруг пригодится. Только не разворачивай раньше времени – чарам надо как следует его пропитать.
- Что там? – любопытство не давало покоя Нацатаге.
- Узнаете, когда придет пора.
- Спасибо, Нелюдим! – девушка поклонилась.
- Аригато!
- Печь под парами! Все готовы? – Емельян лучился радостью.
***
Часть третья.