сначала...
Первым встречать вернувшихся из Непроходимого болота выбежал Джо-Джим. Или Джим-Джо – с какой стороны посмотреть. Так Укусика и Нацатага окрестили двуглавого пса. Эти клички ему понравились, только головы пока еще не до конца определились, кому на какое имя отзываться. Хотя правой явно больше нравилось имя Джим.
За псом навстречу охотникам и спасателям вышли получерепахи. Донателло что-то нес на руках. Укусика первая разглядела его ношу. Небольшая рептилия с любопытством вытягивала три головы на тонких длинных шеях, стремясь разглядеть как можно больше и с разных ракурсов. Время от времени головы переглядывались и выстреливали раздвоенными змеиными язычками.
- Это же гидра!
- Он мальчик, – поправил Донателло.
- Значит, будет Гидрантом, – тут же отреагировал Воевода.
- Правильнее будет «гидр», - попытался вставить Казначей.
- А мне Гидрант больше нравится.
- И ему тоже, – поддакнула девушка.
- Ладно, пускай будет Гидрантом.
- Когда я ее… его призывал, голов, кажется, было меньше.
- Он вчера выполз посмотреть, как Леонардо точит свои катаны. Видимо, мечи так сверкали на солнце, что Гидрант подсунул голову, чтобы лучше разглядеть. Шея тоненькая, а лезвие очень острое… - развел руками Микеланджело.
- Угу. А на месте отрубленной головы у него тут же начали расти сразу две!
- Он же еще совсем маленький, любопытный!
- А вырастет – станет опытным и многоголовым. От любопытства.
- Можно подержать? – Укусика уже протягивала руки к необычной рептилии.
- Держи! Только осторожно – он все пробует на вкус!
Гидрант действительно первым делом лизнул, а потом попробовал осторожно укусить протянутую ладонь.
- Ой! Щекотно!
- Это сейчас щекотно. Посмотрим, что будет через пару лет, когда этот ваш Гидрант подрастет.
- Если честно, мы бы не хотели этого застать, – вперед выступил Леонардо, – Нам бы домой поскорее вернуться, а то там без нас уже, наверное, всю Землю поглотило измерение Икс.
- Нужно как-то открыть проход. Я обязательно поищу в своих записях, как вам помочь, – пообещал Волшебник.
- Проход, ключи… как мне все это знакомо, – Нацатага попытался зевнуть, но подруга вовремя ткнула его локтем под ребра.
- Надо, значит надо. Можно я помогу?
- Нужно! И ты тоже будешь помогать, – палец чародея нацелился на героя.
- Может, даже я смогу помочь. Найти нужную информацию я умею. Постараемся отправить вас домой, как можно скорее, – заверил Казначей, – а сейчас, если не сложно, помогите донести Изю… то есть Изольду до озера.
Только сейчас встречающие обратили внимание на сирену, которую держали на плечах охотники. Целый день на солнцепеке почти без воды полностью лишил рыбохвостую деву сил. Крокодилово озеро, к которому путники завернули, сделав небольшой крюк, на некоторое время взбодрило голосистую русалку. Она даже попыталась запеть что-нибудь бодрое. Но Волшебник вовремя ее остановил – голос ей стоило поберечь. Да и неизвестно, к чему бы привело пение.
Панцирные быстро переглянулись и молча подхватили новую ношу, оставив маленького гидра знакомиться с новыми людьми.
***
Гонец был сверхсрочный. Об этом свидетельствовали его изможденный вид, взмыленная лошадь и появление в полночь. На его счастье Казначей еще не ложился. Посланник, не стуча, ввалился в зимовье.
- Вот! – опираясь на косяк, он протянул пакет.
- Где расписаться?
- Где угодно…
- Может быть, чаю?
- Спасибо, но сначала прочтите.
Государственный преступник все же протянул чашку с ароматным напитком. Прочитав короткое сообщение, он помрачнел:
- Это все?
- Есть еще сообщение для Казначея на словах.
- Говори.
- Иди и смотри.
- Спасибо! Отдохни до утра. Нужно подумать над ответом.
***
Будить пришлось не всех. Волшебник спать сегодня вообще не собирался, влюбленные уснуть не успели, Емельян с Нелюдимом возились с самоходной печью, что-то в очередной раз совершенствуя. Стрелок спал чутко, и распахнул свою дверь, стоило Казначею поднять руку, чтобы постучать:
- Ты слишком громко ходишь, – укоризненно пояснил он.
Проблемы возникли с подъемом Воеводы. Его заливистый храп не прервался, даже когда государственный преступник вместе со Стрелком трясли его, что есть силы. Зато тихонько насвистанный сигнал тревоги буквально подбросил бывшего лучшего. Не открывая глаз, он скатился с кровати, похватал и напялил на себя штаны, подкольчужник, шлем и меч. И, лишь не найдя щита, наконец, разлепил веки:
- Тьфу на вас!
- Тревога! – гаркнул Казначей.
- Тьфу на вас еще раз. Докладывай!
- Сверхсрочное послание Его Величества.
- Плохо, – констатировал Воевода, снимая шлем, – пошли.
***