25 ноября 1120 года англонормандская знать должна была пересечь пролив Ла-Манш и вернуться на Британские острова. Впрочем, перед отплытием законный наследник престола – Вильгельм Аделин – решил устроить грандиозную попойку.
В итоге один из лучших кораблей того времени, на котором они плыли, в темноте натолкнулся на скалу: если у пассажиров и был шанс выжить, то выпитый алкоголь фактически свёл его к нулю. Между тем, кораблекрушение вылилось в настоящую трагедию для всей монархии: вскоре претенденты на англонормандский престол развяжут гражданскую войну.
«Белый корабль» был настоящей жемчужиной англонормандского флота: созданный известным мастером Томасом Фиц-Стефаном, он отличался быстроходностью и вместительностью — на нём спокойно размещалось около трёхсот человек.
Собственно, примерно столько людей и взошло на борт этого судна в конце ноября 1120 года: дело в том, что король Генрих I, взяв с сбой уже совершеннолетнего сына Вильгельма, решил показать наследнику его будущие владения.
Считается, что изначально Генрих I сам намеревался плыть на «Белом корабле», однако в последний момент доверил шикарное судно своему сыну. Так случилось, что все остальные корабли уже вышли из порта и приближались к английскому берегу, лишь отправление «Белого корабля» заканчивалось.
Не в последнюю очередь это произошло потому, что 18-летний Вильгельм, оставшийся без отцовской опеки, закатил вместе с придворными вечеринку. С одной стороны, дело предстояло нехитрое — пересечь Ла-Манш, то есть пройти чуть больше 30 километров. С другой стороны, когда пассажиры поднимались на борт, уже начинало смеркаться — плыть в таких условиях было как минимум не безопасно.
Ситуацию усугубил молодой наследник: Вильгельм, продолжая застолье уже на корабле, распорядился развить максимальную скорость, чтобы догнать корабль отца. Нет ничего удивительного в том, что «Белый корабль» так и не достиг точки назначения — недалеко отойдя от французского берега, судно врезалось в подводную скалу.
Обшивка корабля треснула, сквозь пробоину в судно начала заливаться вода. Согласно легенде, наследник Вильгельм даже успел забраться в спасательную лодку, однако затем решил помочь своей незаконнорожденной сестре: в итоге шлюпка перевернулась, и молодые англонормандские аристократы пошли ко дну.
Эта катастрофа унесла жизни более сотни рыцарей, почти 20 знатных дам, нескольких баронов и незаконнорожденных детей короля Генриха I. Впрочем, главной потерей для страны была смерть единственного законного наследника престола Вильгельма.
Тем не менее, из-за случайных обстоятельств на борту так и не оказалось племянника короля Стефана Блуаского. Он должен был плыть вместе со всеми, но в последний момент отказался, сославшись на болезнь. По легенде, выжить смог лишь один пассажир «Белого корабля» — мясник из Руана по имени Берольд.
Согласно источникам того времени, гибель сына ужасно расстроила короля Генриха I. Некоторые летописцы даже утверждают, что монарх до конца своих дней больше так ни разу и не улыбнулся. После трагедии, которая произошла с «Белым кораблем» и отняла у Генриха сына, он попытался сделать наследницей престола свою дочь Матильду, однако знать отнеслась к этой идее скептически.