Серое Крыло отошел в тень скалы и дождался, когда Черепаший Хвостик с ним поравняется.
- Привет, - мяукнул он, выходя из своего укрытия.
Черепаший Хвостик подскочила от неожиданности.
- Ой! Серое Крыло, так и облысеть от страха недолго!
- Где ты была? - резко спросил Серое Крыло. Он потянул носом и почуял странный запах, не похожий ни на один из ему известных. Нет, не зря он заподозрил, что тут дело нечисто! - Только не ври, будто ты навещала Чистое Небо, я все равно не поверю!
Черепаший Хвостик отшатнулась и распушила загривок. Ее глаза сузились, а в голосе прозвучал вызов.
- Нет, я не ходила навещать твоего брата, - отрезала она. - Я ходила в гости к Болтушке, теперь доволен?
- Ч-что? - Серое Крыло подозревал неладное, но о таком даже помыслить не мог! - Ты что, совсем блохоголовая?
- Не понимаю, чего ты так взъелся, - фыркнула Черепаший Хвостик. - Там было здорово! Я пробралась прямо в гнездо Двуногих, представляешь? - её гнев улегся, теперь кошку распирало от гордости за свою вылазку. - Конечно, поначалу я жутко боялась, но Болтушка - она ужасно милая, правда? Меня успокоила и все-все мне показала! Оказывается, у Двуногих есть такие мягкие камни, покрытые разноцветными шкурами, и на них можно валяться! Это та-аак здорово! Гораздо уютнее, чем лежать на травке!
Серое Крыло просто не мог найти слов, чтобы выразить свое возмущение.
- Держись подальше от Двуногих, - буркнул он. - Это опасно!
Но Черепаший Хвостик только беспечно помахала хвостом.
- Ой, да брось ты суетиться! Болтушка обо мне позаботится, она не даст меня в обиду. Кстати, ты тоже можешь как-нибудь сходить туда со мной.
Серое Крыло почувствовал, что вся его привычная жизнь рассыпается в прах. Его братья и друзья ушли в лес, а теперь Черепаший Хвостик готова позабыть о том, что родилась дикой кошкой!
- Ты просто смешна! - гневно воскликнул он.
- Да неужели? - огрызнулась Черепаший Хвостик, опять поднимая дыбом шерсть на загривке. Ее глаза метали молнии.
- Да какое мне дело! - прошипел Серое Крыло. Он вдруг почувствовал страшную усталость. - Делай, что хочешь, мне плевать!
Оставив Черепашьего Хвостика возле куста, он сорвался с места и бросился в лес. Вскоре густой зеленый мир сомкнулся вокруг, оглушил шорохами, шелестом и густыми запахами растительности. Отыскав знакомую тропку, Серое Крыло побрел по ней, стараясь держаться подальше от запахов чужих котов.
Внезапно с деревьев, росших по бокам от Серого Крыла, спрыгнули два кота и окружили его. Серое Крыло приготовился к битве, но через мгновение узнал Чистое Небо и Зубчатого Пика.
- Ага, попался! - торжествующе завизжал Зубчатый Пик.
Серое Крыло радостно замурлыкал и потерся носом о носы братьев.
- Вы меня до смерти напугали, - признался он.
- Мы охотимся в деревьях, - похвастал Зубчатый Пик. - Ты даже не представляешь, как это здорово!
- Может, хочешь попробовать? - предложил Чистое Небо.
Серое Крыло посмотрел на ближайшее дерево. Оно показалось ему величиной с гору.
- Ладно, - через силу согласился он, не желая обнаруживать свой страх перед братьями. К тому же он страшно соскучился, и если для того, чтобы побыть с ними, нужно было взобраться на небо, Серое Крыло был готов попробовать.
Он вскарабкался по стволу следом за Чистым Небом и Зубчатым Пиком и встал на нижнюю ветку, нервно впившись когтями в кору. Выпрямившись, он огляделся по сторонам, искренне пытаясь найти хоть что-нибудь приятное в потоках новых запахов и шелесте листвы над головой.
Чистое Небо преследовал белку, ловко перепрыгивая с ветки на ветку. Зубчатый Пик не отставал, а Серое Крыло тяжело лез за ними, проклиная свою неуклюжесть.
Внезапно белка, пробежав по качающейся ветке, перескочила на другое дерево. Серое Крыло остановился, решив, что охота закончена, но Чистое Небо и не думал останавливаться. Он прыгнул за белкой, перелетел по воздуху на другое дерево и вцепился когтями в беличий хвост. Серое Крыло разинул пасть от изумления, но на этом его потрясения не закончились - Зубчатый Пик на его глазах тоже перескочил на другое дерево!
«Значит, мне тоже придется это сделать?» - подумал Серое Крыло, чувствуя неприятный холодок в животе.
Стараясь удержать равновесие, он дошел до конца ветки, потом напружинил задние лапы и оттолкнулся, вытянув вперед передние. В следующее мгновение его когти ударились о кору, и Серое Крыло беспомощно повис на ветке, дрыгая задними лапами в воздухе. Борясь с тошнотой, он каким-то чудом ухитрился удержаться и потихоньку, коготок за коготком, прополз вдоль ветки до ствола. Здесь он подтянулся и сел, дрожа с головы до хвоста. Ему не хотелось даже думать о том, как он будет спускаться.
К тому времени, когда Чистое Небо и Зубчатый Пик вернулись, сердце Серого Крыла немного успокоилось и больше не грозило выскочить из груди.
- Вот это была погоня! - воскликнул Зубчатый Пик, сверкая глазами. - Ты как, Серое Крыло?
- Я… Кажется, я застрял, - сгорая от стыда, признался Серое Крыло.
- Да ничего страшного, я помогу тебе спуститься! - уверенно заявил Зубчатый Пик. - Значит так, развернись хвостом вниз. Ставь лапы сюда… теперь вот сюда…
Казалось, спуск будет длиться целую вечность. Серое Крыло шумно выдохнул, когда почувствовал, что все его четыре лапы твердо стоят на земле.
- Ты лазаешь, как белка! - с нескрываемым восхищением сказал он брату.
Зубчатый Пик смущенно потупился и пригладил языком грудку.
- Чистое Небо меня научил!
Чистое Небо одним прыжком преодолел несколько последних хвостов ствола и подскочил к братьям.
- Я давно понял, как полезно тренировать охотничьи навыки на деревьях, - пояснил он, скромно глядя в сторону.
- Удачи вам в этом деле, - горячо воскликнул Серое Крыло. - Но я предпочитаю по старинке гоняться за кроликами!
Братья повели его лесными тропками в чащу, и вскоре Серое Крыло увидел неглубокий овражек с лужицей дождевой воды посередине и густыми зарослями папоротников по краям.
- Добро пожаловать в наш новый дом, - воскликнул Чистое Небо.
Быстрая Вода и Полет Ястреба высунули головы из папоротников.
- Привет, Серое Крыло! - воскликнула Падающее Перо, выходя из зарослей. - Как я рада тебя видеть!
- Здорово, что заглянул к нам, - улыбнулась Быстрая Вода. - Мы отлично устроились, сделали себе гнездышки из веток и выстлали их мхом, представляешь? И даже прогнали отсюда шумных котов, которые не давали нам покоя. Пусть даже не мечтают, что я позволю им валяться в моем гнездышке!