Для сегодняшних коммерческих космических компаний, предоставляющих услуги по запуску на орбиту, название игры простое: «делайте это дешевле». Чтобы снизить затраты на запуск полезных нагрузок в космос и стимулировать коммерциализацию низкой околоземной орбиты (НОО), предприниматели обратились ко всему: от многоразовых ракет и трехмерной печати до ракет-носителей и высотных аэростатов. И все же есть одна концепция, которая действительно кажется чем-то необычным! Эта концепция известна как ускоритель массы, космическая система запуска с кинетической энергией, которая является альтернативой химическим ракетам.
В последних новостях коммерческая космическая компания SpinLaunch впервые провела первые пусковые испытания своего суборбитального ускорителя. Успех этого вертикального испытания является важной ступенькой на пути к созданию предлагаемой компанией системы орбитального запуска (OLS), которая вскоре будет проводить регулярные запуски полезной нагрузки. В 2018 году Universe Today сообщила о том, как SpinLaunch и его генеральный директор Джонатан Яни вышли из «невидимого режима» и искали финансирование для серии A. К 2019 году компания открыла свой испытательный стенд в космодроме Америка, после чего было построено суборбитальный ускоритель. Suborbital Accelerator, имеющий диаметр 33 метра (108 футов), является самым высоким в мире инструментом такого рода, строительство которого обошлось примерно в 38 миллионов долларов.
Система представляет собой модель в масштабе одной трети системы OLS, которая в настоящее время находится в стадии разработки и основывается на тех же компонентах. Как и OLS, Suborbital Accelerator использует центрифугу с вакуумным уплотнением для вращения ракеты, а затем катапультирования в космос со скоростью до 8000 км / ч (5000 миль в час). Кинетическая энергия вращения исходит от наземного электричества, вырабатываемого солнцем и ветром (что устраняет углеродный след от запусков ракет).
Как только ракета достигает высоты примерно 61 000 м (200 000 футов), ракета запускает свои двигатели, чтобы достичь скорости 28 200 км / ч (17 500 миль в час) и достичь низкой околоземной орбиты (НОО). В случае успеха эта система значительно снизит связанные с этим затраты и энергию на отправку полезных нагрузок в космос, одновременно увеличивая частоту запусков. Согласно прогнозам, OLS снизит стоимость запускаемых индивидуальных космических объектов в 20 раз (менее чем на 500 000 долларов США).
С 1960-х годов НАСА изучает эту технологию как альтернативу запускам ракет. Хотя она никогда не использовалась, НАСА продолжало развивать эту технологию через Центр космических полетов Маршалла и Космический центр Кеннеди. Здесь инженеры работали над такими концепциями, как система магнитной левитации (MagLev), позволяющая запускать космические самолеты в горизонтальном направлении с использованием ГПВРД по электрифицированной трассе.