Одним словом, даже если бы и захотелось кому-то выдать находку зарезультат массового помешательства членов экспедиции или просто

Одним словом, даже если бы и захотелось кому-то выдать находку за

результат массового помешательства членов экспедиции или просто за

мираж, ничего бы не получилось. Командир экспедиции Джозеф У.

Маккинис решил, что доставить заполученный образец неизвестного

материала (бортинженер Михаил Г. Лазарев назвал его Полтинником) на

Землю много важнее всех исследований Марса. Но изменить законы

небесной механики и заранее разработанные планы полета он не мог. Эти

законы и планы продержали «Надежду» на Красной планете еще

восемьдесят четыре дня, и каждый из этих дней экипаж проживал с

опасением, что Полтинник исчезнет — подобно Лику.

Однако артефакт не исчез. И первоначально запланированные

исследования — к ним, естественно, вернулись; не валять же дурака,

ожидаючи времени отлета назад! — были проведены (их результаты

оказали немалую помощь при проектировании первой марсианской базы —

зародыша города Гагарин). И законы небесной механики не подвели —

Полтинник был доставлен на Землю точно в срок и в полной сохранности.

Далее последовали девять лет безграничного энтузиазма и не менее

безграничного противодействия. Энтузиастам было к чему стремиться —

человечество во Вселенной все-таки оказалось не одиноким, и понимание

этого факта окрыляло миллионы и миллионы. А внезапное исчезновение

Лика объясняли просто — ксены желают, чтобы человечество нашло их

самостоятельно, чтобы явилось в Галактику полноправным деятельным

партнером, а не униженным младшим братом развитых цивилизаций.