Дон Ширли – известный композитор, пианист, исполнитель классической и джазовой музыки. Писал экспериментальную джазовую музыку, концерты для фортепиано, органные симфонии, струнные квартеты, концерты для виолончели, одноактные оперы, музыку для фортепиано, органа и скрипки. Музыку этого талантливого композитора-аранжировщика трудно отнести к какой-либо определенной категории. Дон Ширли видел в каждой музыкальной композиции что-то новое, необычное, даже стандартную мелодию он исполнял нестандартным способом. Настоящий виртуоз, которому подвластны как выставочные мелодии, так и баллады, джаз и прочие музыкальные направления. Советскому слушателю его имя ничего не говорило, в России его узнали только в 2018 году, после выхода скандального фильма «Зеленая книга», написанного на основе биографии и личной жизни музыканта.
Полное имя музыканта – Дональд Уолбридж Ширли. Он родился в городе Пенсаколе, штата Флорида 29 января 1927 года. Родители будущего известного музыканта – ямайские эмигранты. Мама – Стелла Гертруда Янг, учитель. Прожила короткую жизнь, умерла в возрасте 33 лет. Отец – Эдвин С.Ширли, первый полноправный темнокожий священник в Соединенных Штатах. Кроме Дональда, в семье подрастало еще два сына – Кальвин и Эдвард, которые выучились на врачей. Другом Эдварда был Мартин Лютер Кинг-младший. Промоутерам музыканта зачем-то понадобилось придумать собственную историю его рождения, так возникла легенда о том, что родина Ширли – Ямайка, а именно город Кингстон. Как позже вспоминал его племянник Эдвин Ширли III, идею о том, что музыкант получил европейское образование, придумал продюсировавший его лейбл. Это должно было сблизить Ширли с теми, кто не воспринимал чернокожего музыканта, к тому же, имеющего неклассическое образование.
Творческая карьера музыканта получила новый толчок к развитию в 1944-м, когда восемнадцатилетний Дон Ширли в сопровождении оркестра Boston Pops представил на суд публики концерт для фортепиано с оркестром №1 Петра Ильича Чайковского. Через год молодой человек вышел на сцену в сопровождении Лондонского филармонического оркестра, и исполнил уже собственную композицию. В 1949-м правительство Гаити пригласило Ширли дать концерт в рамках Международной выставки в честь 200-летия основания Порт-о-Пренса. После этого выступления, имевшего небывалый успех, по просьбе архиепископа Ле Гойза и президента страны Эстиме, Ширли дал еще один концерт спустя неделю. Ближайшее окружение советовало Дональду перестать играть классику, и это очень не нравилось молодому человеку. Ему говорили, что многие испытывают неприязнь к артистам с черной кожей, поэтому лучше играть джаз, который на протяжении многих лет считался музыкой чернокожих. Ширли понял, что чернокожие музыканты не имеют никаких перспектив в исполнении классической музыки, и бросил игру на пианино.
Он поступил в Чикагский университет на факультет психологии, после получения диплома нашел себе работу психолога в Чикаго. Но это продолжалось недолго, любовь к музыке пересилила, и Ширли вновь вернулся к прежнему образу жизни. В 50-60-х годах прошлого века музыкант выпустил несколько альбомов совместно с лейблом Cadence. Многие из них стали своеобразным экспериментом, сочетанием джаза и классической музыки. Ширли стал создателем собственного неповторимого жанра. С легкой руки основателя этого лейбла – Арчи Блейера, Ширли все начали звать Доном. До самых последних дней музыканта звали не иначе, как Дон Ширли.
В 1961-м композиция Ширли под названием «Water Boy» оказалась на сороковом месте чарта «Hot 100» издания «Billboard magazine», и продержалась там на протяжении 14 недель. Дон Ширли выступал на сцене нью-йоркского клуба «Basin Street East», где и встретил Дюка Эллигтона, ставшего впоследствии ему близким другом. В июне 1954-го музыканта пригласил в Чикаго Артур Фидлер. Ширли приехал в сопровождении оркестра Boston Pops. Спустя год Дон Ширли и симфонический оркестр NBC выступили на фортепианном концерте его друга Эллингтона, который прошел в Карнеги-холл. Музыкант не отказывался и от предложений стать участником телепередач. Ширли засветился в эфире программы «Артур Голдфри и его друзья».
Дон Ширли прожил долгую жизнь, он умер 6 апреля 2013 года. Музыканту было 86 лет. Причина смерти – болезнь сердца.