Первые геммы появились в Древнем Египте, Месопотамии, а наибольшее распространение получили в античное время. Небольшие резные изделия – прекрасный образец культуры и искусства древнего мира. На них изображали сцены из легендарных сражений, известных художников, ученых и деятелей искусства.
Самая крупная камея датируется 1 в. до н.э. и выставляется в Париже. Она изготовлена из пяти слоев сардоникса и имеет размеры 26х31 см. На темном фоне мы видим около двадцати фигур, разделенных на три группы. В центре восседает император Тиберий, вместе с ним его мать, молодые воины, сыновья прославленного полководца Германика.
В верхней части композиции расположен император Август с близкими людьми. Снизу – поверженные дакские и германские воины с женами и детьми. Удивительно четко проработаны лица, видны складки одежды, развивающиеся волосы, мышцы на полуобнаженных торсах.
Кроме размеров и самого рисунка, огромный интерес представляет и история камеи. Она много раз переходила из рук в руки, путешествовала по городам, дворцам и государствам. Первым известным домом артефакта стал императорский дворец в Константинополе. Камея переехала сюда сразу после основания города.
Сотни лет драгоценность хранилась в сокровищнице римского правителя. Для нее сделали массивную оправу из золота, жемчуга и драгоценных камней. Именно такой ее увидели крестоносцы, когда в 1204 году ворвались в город и разорили дворцы.
Следующим владельцем сокровища стал Балдуин II – правитель Латинской империи, обосновавшейся на Балканском полуострове. Чтобы пополнить казну, император был вынужден продать камею Людовику IX. Так реликвия попала во Францию, а точнее в аббатство Сен-Дени. В архивных записях за 1341 год есть ее описание. Монахи поняли смысл рисунка по-своему. Они считали, что здесь изображена сцена из Библии с участием Иосифа и египетского фараона.
Через два года камею передали римскому папе и перевезли в город Авиньон. У Климента VI была богатая казна и он вполне мог позволить себе потратить крупную сумму на покупку древней реликвии. Спустя время ситуация изменилась, доходы пап снизились и церковные ценности пошли в ход. Камея вновь оказалась во Франции у короля Карла V в уже знакомой ей часовне. В праздничные дни ее выносили для участия в процессии. Интересно, что артефакт с изображением языческого императора стал настоящей святыней для христианских священнослужителей. Правда открылась только в 1619 году благодаря историку и коллекционеру К.Ф. Перейску. Он усомнился в происхождении камеи и написал о ней Рубенсу. Последний посетил Париж, изучил загадочную вещь и сделал известные выводы.
Переломный момент в судьбе камеи настал после Великой революции. Королевская сокровищница перешла в руки нового правительства, а большая часть ценность попала в музеи. Наша реликвия оказалась в Кабинете медалей, где ее увидел известный вор Шарлье. Несколько лет он планировал грандиозное ограбление, пока наконец решился его осуществить. Так древний артефакт попал в руки преступника.
Шарль решил продавать камею по частям. Сначала из нее достали драгоценные камни, затем переплавили оправу. Саму картину из оникса продали в Амстердаме. Эти события породили множество слухов в известных кругах, которые постепенно дошли до французского консула. Как человек деятельный и неравнодушный, он провел собственное расследование и нашел похищенную ценность.
Всего несколько часов понадобилось органам правопорядка чтобы задержать вора и сопроводить его в тюрьму. Камея вернулась в Париж сразу после коронации Наполеона. Новый император проявлял живой интерес к таким вещам и был очень рад возможности пополнить личную коллекцию этим артефактом.
Над камеей поработали опытные реставраторы, закрыли трещинки, убрали следы времени и изготовили новую оправу в стиле ампир. Наполеон дал имя драгоценности, с этих пор ее называли «Великой камеей Франции». Некоторое время она хранилась в Тюильри.
В 1832 году король Луи-Филипп приказал достать камею из драгоценной оправы и отправить в Кабинет медалей. Во время Второй мировой войны артефакт спрятали где-то на юге Франции, а после окончания боевых действий вернули в Лувр.