Дневное светило вновь опускалось, окрашивая небо в приятные тёплые тона. Небольшая стычка окончилась уже несколько часов назад моей победой. Причём, при этом никто слишком сильно не пострадал, даже дубинщик, которого я ударил ножом в грудь, нашу схватку пережил. Как оказалось, особого урона мой удар вообще не нанёс, причинив намного больше морального ущерба своей полной неожиданностью. Можно понять: вот ты в полном порядке, у тебя всё под контролем, а вот ты уже летишь вниз с колотой раной. Я бы, наверное, сам после такого пребывал в шоке.
Однако не всё так гладко, как хотелось бы. Трое охотников, взвалив на себя тело раненого товарища, спешно отправились домой. Я, особо не торопясь, решил пойти вслед за ними, в местечко, которое Хома назвал Мурсией. А вот один бедолага повёл себя совершенно неожиданно.
-Давай я отброшу свою учтивость и спрошу прямо. Какого рожна ты за мной попёрся?
Хома. Печально рассматривая узоры на мокрых камушках, он, вместо того, чтобы догонять остальных, неспешно плёлся за мной. Услышав, что к нему обращаются, он поднял взгляд, только чтобы вновь опустить его, схватившись руками за голову.
-Я не могу ничего с собой поделать! Это всё ваши чары, сударыня, это они не дают мне уйти! Тот, кого очаровала нимфа, служит ей всю свою жизнь…
-Дурачьё, я же даже не нимфа, я не умею очаровывать!
-Тогда почему я не могу ослушаться ваших приказов? Я точно под действием чар!
-Хорошо, слушай мой приказ. Проваливай домой, и чтобы глаза мои тебя больше не видели!
-Есть!
Положив руку на сердце, Хома низко поклонился, а затем быстро, чуть ли не бегом, пошёл выполнять приказ. Мне же оставалось только дивиться чудесному действию самовнушения, особенно на таких впечатлительных людей. Как только какая-нибудь мысль будет крепко вбита в больную голову, выдернуть её не получится даже гвоздодёром.
Провожая горемыку взглядом, я снова получил весточку от своего растущего организма. Низкое и очень настойчивое урчание. Вообще, я действительно не ел целый день, да и остановка времени, судя по всему, отнимает у меня почти все силы, и для их восстановления плотный ужин пришёлся бы весьма кстати. Жаль, правда, что я всё ещё примерно в трёх днях пути до ближайшего рынка, на котором можно было бы купить еды. А ведь деньги на еду нужно ещё заработать... Боже мой, как я не хочу опять глотать краба!
И тут мне в голову вдруг пришла интересная мысль. Я слишком слабый и медленный для того, чтобы в дикой природе добыть себе пищу, да и костёр без зажигалки развести не смогу. Но вот один очень податливый человек, который днями бывает за пределами города, должен иметь в этом богатый опыт.
-Хо-ома-а! А ну постой!
Уловив издалека мой голос, тот просто примёрз к земле, позволяя мне нагнать его быстрым шагом.
-Я тут подумал, может рано тебе ещё домой? Ты наверняка постоянно неделями пропадаешь в походах, семья тебя скоро не ждёт…
-У меня нет семьи, сударыня.
-За-ме-ча-тель-но. В таком случае ты не откажешь мне в одной услуге, ведь так?
-Я не могу ослушаться приказа. Только прошу, не заставляйте меня делать всякое…
-Накорми меня. Я жутко голоден, у меня во рту уже столько времени не было мягкой булки или кусочка мяса…
-Разве нужно мистическим тварям есть?
-Приказ был?
-Был приказ, сейчас же всё исполню.
Добиваться всего самому – вот путь сильного. Сильный соберёт всю волю в кулак и разобьёт им любую преграду на своём пути. Однако я сейчас очень слаб, как телом, так и духом, и едва ли без целого вагона удачи смогу преодолеть что-либо. Значит, придётся добиваться своих целей чужими руками. Это решение эгоцентрично и слегка аморально? Сложно сказать. А вот что можно сказать точно, так это то, что оно пахнет свежей яичницей и копчёной птицей.
-По нраву ли вам ужин?
-Ещё бы! Я успел похоронить свои надежды на вкусную пищу, а тут… м-м! Кого бы ты там не подстрелил, на вкус он просто шикарен!
-Ваша похвала мне нисколько не в радость, сударыня. Будь на то моя воля, я бы уже давно сбежал. Хотя бы по грязным делам.
-Так иди, я тебя не держу. Только вернись потом, а то мне до города скучно будет одному идти.
Хома быстро скрылся за грудой булыжников, оставив меня наедине с остатками птицы и с одной интересной мыслью. А почему мне ни разу за два дня не приспичило? Мои внутренности вообще работают весьма странно: я постоянно голоден, при этом вообще не испытываю жажду; отходить мне не нужно; сонливость приходит только после того, как я использую остановку времени. Невольно возникает вопрос: а человек ли я на самом деле? Как же мне в такие моменты не хватает удобного экрана, который услужливо покажет всю необходимую информацию: расу, пол, характеристики и навыки.
-Открыть статус.
Ничего не произошло, но попробовать стоило. Мой временный компаньон тем временем вернулся, по пути борясь с ремнём на штанах.
-Слушай, Хома, как в этом мире стать сильнее?
-Не знамо мне, сударыня. Обычным людям, вроде меня, можно только упражняться, укрепляя тело. Тем же, кто управляет силой элементов, можно копаться в учебниках, изучая магию. Нелюди вроде как сами по себе накапливают силу, пока растут.
-Не слишком полезная информация.
-О, вспомнил! У авантюристов в их гильдии вроде был какой-то камень, который может измерить твою силу. Сам я таким не пользовался, но тем, кому надо, он, говорят, помогает.
-С этого и надо было начинать! В таком случае мне нужно как можно скорее попасть в эту гильдию. Давай договоримся так: ты приведёшь меня туда в целости и сохранности, а я освобождаю тебя от чар.
-Договорились! Повезти вас на плечах, сударыня?
-Выслужиться что ли охота? Хорошо, я не против, вези. А ещё запомни один важный момент: я для тебя не сударыня, а сударь.
Забравшись Хоме на плечи, я отдал приказ выдвигаться, и мы вместе направились в Мурсию. По дороге я не преминул забросать моего компаньона вопросами о городе, о магии, об обществе в целом, однако его знания оказались донельзя узкими, ведь он сам жил в лачуге на самой окраине, за пределами городских стен и всего, что не связано с охотой. Хома не состоял даже в рядах авантюристов, предпочитая заниматься браконьерством (так как на нимф, оказывается, охотиться было запрещено). Так и не выведав для себя полезной информации, я задремал, доверив охотнику свою сохранность.
***
Двое стражников, одетых в кольчуги и треугольные шлемы с пышным синим плюмажем, сидели в пустом коридоре у двойной двери из тёмной древесины. Была почти полночь, близилась смена караула, потому они, отбросив на время свои обязанности, самозабвенно резались в карты. Внезапно, парадная дверь этажом ниже громко отворилась, четыре пары ног бесцеремонно вошли и взбежали по лестнице. Увидев группу лиц криминальной наружности, стражники тут же поднялись с табуретов и, схватив алебарды, встали по обе стороны двери и перекрыли ими проход.
-Нам к бургомистру.
-Срочное сообщение о сильном монстре!
-Граждане, успокойтесь. Во-первых, бургомистр не принимает никого после полуночи. Во-вторых, разбираться с монстрами – дело авантюристов. В первую очередь вы сообщаете о цели туда, а уже гильдия, если посчитает существо под вопросом действительно опасным, направляет запрос в городскую канцелярию.
Страж говорил явно скучающим тоном, будто объяснять ему такие простые истины уже надоело. Пыл мужиков немного спал, но они уже решили стоять на своём и во что бы то ни стало доложить об угрозе высшему чину.
-Там всё просто ужасно. Настоящее чудовище!
-Дракон? Великан? Морской змей?
-Нимфа!
Почти одновременно стражники вздохнули. В их головах крутилась одна-единственная мысль: «Ну почему вы пришли не десятью минутами позже?»
-Нимфа, конечно, не гоблин и не слайм, но уж точно не может перейти в статус угрозы. Направьте запрос в гильдию и не беспокойте господина бургомистра.
На площади перед ратушей раздался привычные всем щелчки, когда часы на центральной башне отбили двенадцать.
-Вот пройдохи, полуночи-то ещё не было!
-Мы в любом случае ничем не можем вам помочь. Доброй ночи вам, граждане вольного города Мурсия!
Подняв алебарды и отсалютовав, стражники тут же собрали свою незаконченную игру и пошли прочь, вероятно, в кабак. Дверь со скрипом отворилась, и из неё, держась правой рукой за голову, выковылял пожилой человек в роскошной мантии, несущий за пазухой кипу бумаг. Проигнорировав обращавшихся к нему, он запер кабинет и отправился домой, приговаривая по пути что-то про разбушевавшихся некромантов. На посетителей, когда они окрикнули его несколько раз, он не обратил никакого внимания.
-Что делать будем? У гильдии мы в чёрном списке.
-Может, ну его? Рано или поздно с той тварью кто-нибудь да расправится.
-Да вы чего? А как же месть? Вы что, не со мной?
-Тебе надо – ты и мсти. Сеть у нас не порвалась, охотиться дальше мы сможем и сами.
***