-О-ох… Я что, снова умер?
В голове гудело, словно после бурной попойки, всё тело ныло и ломало, во рту стоял неприятный запах морепродуктов – всё это даёт понять, что я жив, и что события вчерашнего вечера мне не приснились.
Какая гадость! Неужели я на самом деле съел его сырым!?
Отвращение, однако, не было единственным, что я чувствовал. Я был так же ошеломлён той единственной секундой, когда весь мир вдруг замер. Настоящая остановка времени… неужели она произошла из-за меня? Нет, иначе быть просто не могло: двигался я, двигался камень, который я бросил, пока всё остальное оставалось на своих местах.
-Остановись!.. Остановка времени!.. Хаос контроль?..
Ничего не получалось: время продолжало идти своим ходом. Если подумать, то тогда я работал скорее на автопилоте, управляя телом не сознательно, а по наитию, и это колдунство, как и поедание сырого краба, выполнил бессознательно. Судя по всему, мне нужно воссоздать похожие условия, чтобы убедиться в своей способности к управлению временем… чего я, впрочем, едва ли хотел. Лучше я поищу цивилизацию и попытаюсь влиться в общество, чем буду день за днём выживать на сыром мясе и играть со смертью.
Внезапно, я почувствовал на себе чьё-то внимание. Во всей округе ничего не изменилось, на берегу не пошевельнулось ни одного чахлого куста, но интуиция настойчиво твердила: за тобой наблюдают. Ни на секунду не сомневаясь в её правоте, я уверенно пошёл в обратную сторону, сверхъестественный дискомфорт – за мной по пятам. Мои собственные возможности вновь меня удивляли: я не просто интуитивно ощущал на себе неотрывный взгляд, а мог точно сказать, что их (кто бы эти «они» не были) пятеро, и что они пришли сюда с недобрыми намерениями.
Я сбавил шаг – пытаться уйти от них было бесполезно, а убегать с моими дистрофичными ногами – тем более. Молча развернувшись, я наконец смог разглядеть неприятелей. Они были впереди, прятались в нагромождении обветренных валунов, там, куда я шёл ещё со вчерашнего дня. Пятеро крупных мужчин, каждый одет в странную униформу – плотный тёмно-коричневый костюм, закрывающий всё тело, и мешок на голове. Трое из них держали одну большую сеть, двое с флангов – по массивной дубине. Вышли на рыбалку? Вряд ли – от «рыбаков» может исходить столько явной агрессии.
Не сразу, но мужички поняли, что были обнаружены. Потупившись немного, они вышли и уверенно пошли в мою сторону. Чтобы хоть как-то подготовиться к очень вероятному нападению, я вошёл по голень в воду, взобрался на самый высокий камень, поднимающийся над водой, и вытащил нож – лучше так, чем с голыми руками. Как я и предполагал, они, поравнявшись со мной, так же аккуратно вошли в воду, расправив сеть как можно шире и очень явно давая понять, что хотят видеть меня внутри.
-Hola, caballeros! Чем могу быть полезен?
-Не слушать… не слушать… не слушать…
Глубоко дыша и произнося себе под нос эту мантру, пятеро медленно на меня надвигались. Всего пару раз поскользнувшись, они подошли вплотную к моей позиции, однако достать меня толком не могли – я был вне досягаемости того, кто стоит в воде. Мне вот только не понятно, с чего они вообще решили меня словить. Всё, что приходит на ум – для продажи в рабство, а то и вовсе на органы (мало ли, для каких магических ритуалов они могут понадобиться).
-Мне не нужны проблемы, товарищи. Может, просто мирно разойдёмся?
Ответ пришёл в виде замаха дубинкой, которая едва достала до вершины большого куска породы. Не помогало охотникам и то, что они, нося на голове мешки, пытались не смотреть в мою сторону. Примерно с таким же успехом можно ловить летающую по комнате муху – вроде никуда не улетит, а поймать всё равно не получается.
-Понимаю. И всё же, не кажется ли вам, что диалог меня с самим собой к разрешению нашего конфликта не приведёт? Как я это вижу, нам с вами стоит присесть и обсудить всё, как нормальные, цивилизованные люди…
-Замолкни, тварь! Твои слова не смогут нас одурманить!
-Тварь? Извините, но ваши вульгаризмы меня оскорбляют. Знаете ли вы, крестьяне, кто предстал пред вами? Кабы ваши очи не были закрыты мешками да пеленой невежества, вы бы признали во мне наследни…цу знаменитого дворянского рода.
Возможно, я немного перегнул с возвышенной лексикой, но на это была причина. Они приняли меня, обычного человека, за какого-то местного монстра или духа. Такими словами и оборотами, которыми в старых романах друг в друга бросаются рыцари, я надеялся изменить их суждение. Для убедительности я даже встал в позу Наполеона, скрестив на груди руки, выпрямив спину и высокомерно задрав нос. Вряд ли они на самом деле узнают во мне представителя высшего сословия, но уж от дикого монстра точно отличат.
Такой подход сразу же подействовал: бросив бормотать о том, как я не смогу их очаровать, мужики начали шушукаться между собой.
-Говор у тебя мудрёный.
-Да и балакаешь на северный манер. Ты – северянка?
-Верно, крестьянин. Неужели в этих краях увидеть моих людей – такая редкость?
-Торговцы из Ингрии к нам бывают токмо раз в год. Но когда бывают – это целый праздник. Пушнина, копчения, соль дешёвая…
-А бабы там какие! Видал я раз северянку: красивая, белокурая, губки красные, сиськи – как две дыни! Едва не изменил тогда…
Тот, который до этого замахивался дубинкой, вдруг громко топнул ногой, посылая в стороны звонкие брызги.
-Замолкните, вы, дуралеи! Башкой своей когда думать научитесь? Откуда, скажите мне на милость, в нашей глуши возьмётся знатная северянка? Это нимфа, а основная способность нимф – очаровывать. Сейчас бы она попросила нас снять мешки, мол, сами посмотрите да убедитесь.
-И что?
-И всё, мы пропали! Тот, кого очарует нимфа, навсегда остаётся в её власти.
Ещё один замах, не достигший своей цели. Чёрт, мужик, зачем ты влез? Нормально же общались…
-Вам всем и самим прекрасно известно, как много в наш век развелось опасных чудовищ, и соблюдать осторожность во время пребывания в дикой местности невероятно важно. Крестьянин, твои опасения по поводу моей честности полностью оправданны. Посему я предлагаю компромисс: пусть один из вас снимет мешок, а остальные его держат. Если он не будет очарован, то это подтвердит мою искренность.
-Хм-м… Идёт.
Так они и сделали: второй дубинщик встал посередине, его обмотали сетью и на три счёта сдёрнули с его головы мешок. Сначала он стоял, крепко зажмурив глаза, соизволив приоткрыть их только после крепкого тычка в бок.
-А вы... ниже, чем я думал, сударыня. Вам леток-то хоть сколько?
-Там, откуда я родом, не принято спрашивать даму о возрасте, сим твой вопрос будет проигнорирован. Убедился ли ты, что я живой человек из плоти и крови, а не какая-нибудь нимфа?
-Ну-у… наверное?
-Прекрасно. Теперь, если ты не против, ответь мне на пару вопросов.
-Минутку, мы не договаривались об этом!
-Это не займёт много времени. Только смотри, отвечай чётко и быстро. Какой сегодня день?
-Третий рабочий.
-Сколько стоит кусок мяса?
-Три серебряника.
-Как тебя зовут?
-Хома.
-Откуда родом?
-Из Мурсии.
-Сколько до неё?
-Э-э…
-Ответ!
-Три дня пешком, сударыня!
-Дорога опасная?
-По берегу – н...нет.
-Стоп. Думаю, этого было достаточно, чтобы убедить…
Я не сразу это заметил, но мой блиц-опрос имел несколько неожиданный эффект. Опрашиваемый, замотанный в сеть и крепко удерживаемый на месте товарищами, начал тяжело дышать, дубинка вывалилась из его ладони и с всплеском упала в воду, на лбу выступили крупные капли пота, словно он только что пробежал километр.
-Уф, уф…
-Что такое, Хома?
-Чудовище… перед нами точно чудовище! Не может в словах малолетки быть столько осмысленности, а в серых глазах – столько ненависти к роду людскому! Ребятушки, бегите, меня вам уже не спасти.
Напуганный Хома просто тихо сел в воду, а четыре головы его товарищей медленно повернулись в мою сторону.
-Вот ты и раскрылась, нимфа. Во дают эти нелюди: день ото дня всё сильнее и хитрее. Ну, ничего, мы за нашего братца отомстим. Продадим тебя церковникам, уж они-то тебя определят, куда надо.
Приплыли. Видимо, Хомой мужичка назвали не просто так, ведь его хомячьей впечатлительности и слабоволия хватило, чтобы полностью разрушить практически сработавший план. Моя высокая позиция не спасёт меня надолго: они уже начали подсаживать друг друга и пытаться её штурмовать. Поняв, что они себя уже убедили во всём, что надо, я не стал пытаться до них докричаться, сразу начав бросаться напиханными в карманы камнями. Закончились они, правда, быстрее, чем хотелось, всего раз приземлившись на чьём-то лбу.
-Тебе не уйти, хе-хе. Жена, жди меня с выручкой!
Дубинщик забрался первым, и, хмыкнув, поднял оружие высоко над головой.
Ужас. Ситуация вышла из под контроля. Не буду врать и бахвалиться, говоря, как в нужный момент я взял себя в руки и превозмог. Я просто застыл, ведь мне было натурально страшно. Я боялся, как боли, так и того, что последует после. Плен, продажа в рабство, насилие – в момент замаха моё воображение успело разыграться не на шутку. На самом деле, я не многим отличался от того же Хомы: на словах – Лев Толстой, а на деле – трус простой. Немного даже стыдно…
Дубина замерла на месте, за молчаливым мешком был виден немигающий вожделенный взгляд. Все звуки вновь пропали: птицы замолкли, волны затихли. В панике я сообразил, что у меня есть всего лишь одна золотая секунда. Перехватив покрепче нож, я подпрыгнул как можно выше и со всей дури ткнул им в грудь охотнику, после чего рухнул, едва не соскользнув вниз.
Гулкий удар колокола, время возобновило свой ход. Всё тело вновь ослабло, не позволяя подняться обратно на ноги. Торс дубинщика резко исказился, от внезапного удара отпрянув назад. Он тут же полетел с валуна вниз, издав на прощание хриплое «Ч-чего?». Трём другим скалолазам тоже досталось, когда предводитель внезапно упал на них сверху, подмяв под себя всех в одну человеческую кучу.
-Братцы… Я же говорил, бегите…
Хома буквально разразился рыданиями, пока трое промокших, но оставшихся в живых охотника выбирались друг из-под друга.
-Ты… убила его!?
-Хех. Что, я вам не по зубам? Знай наших.
Казалось бы – бой ещё не окончен, праздновать рано. Однако сознание твердило иначе: «Ты победил! Добивай, как ты умеешь!»
-Будет вам, невежды, наука! Если не хотите преждевременно оставить ваших детей сиротами, не ходите охотиться на нимф. Так уж и быть, на этот раз я отпущу вас живыми, но в следующий раз не надейтесь на моё милосердие. Мва-ха-ха-ха-ха-а!
***