Правление этой династии было временем политического и экономического упадка Византии. Несмотря на рост налогов, государственные доходы всё время уменьшались из-за расточительности императора и его двора, из-за их безумной роскоши и непрерывных празднеств. «Наша Афинская область, — писал тогдашний архиепископ города Афин Михаил Акоминат, — в которой с давнего времени уменьшается число её жителей вследствие непрерывных тяжёлых поборов, в настоящее время подвергается опасности превратиться в то, что называется скифской пустыней». Военные силы империи, состоявшие главным образом из наёмных войск, на содержание которых у правительства не хватало средств, приходили в упадок. В упадок пришёл и флот. Ослабление Византии было использовано её внешними врагами и прежде всего её конкурентом в торговле с Востоком — Венецианской республикой, сумевшей искусно направить участников четвёртого крестового похода против Византийского государства.
С другой стороны, пользуясь ослаблением Византии, Германская империя также пыталась подчинить её своему влиянию. Германский император Филипп Швабский, опираясь на династические связи с домом Ангелов (Филипп был женат на дочери императора Исаака II Ангела), мечтал о соединении двух империй. Поэтому, когда Исаак Ангел был свергнут с престола своим братом Алексеем III (1195—1203), Филипп Швабский оказал всемерную поддержку его сыну — царевичу Алексею, обратившемуся к нему за помощью. Восстановление на престоле «законных» императоров стало основным предлогом для нападения крестоносцев на Византию, а проводником политики Филиппа Швабского явился предводитель крестоносных отрядов Бонифаций Монферратский.
Византийское правительство, не имевшее ни своей постоянной армии, ни средств для уплаты жалованья наёмникам, оказалось неспособным отразить натиск врага. 13 апреля 1204 г. Константинополь пал под ударами крестоносцев, атаковавших город с моря и суши и учинивших в нём страшный разгром. На развалинах Византийского государства в 1204 г. была основана так называемая Латинская империя.
Феодальные государства крестоносцев на территории Византии в XIII в.
Падение Константинополя под ударами крестоносцев в полной мере обнаружило феодальный распад Византийской империи, подготовленный условиями её предшествующего экономического и политического развития. Многие из византийских феодалов прямо перешли на сторону крестоносных захватчиков. Первоначально далеко не всегда оказывали противодействие завоевателям и народные массы, ненавидевшие своих прежних господ. Поэтому крестоносцам сравнительно легко удалось захватить около половины всей территории империи: Фракию, Македонию, часть Фессалии, восточную половину Средней Греции, весь Пелопоннес, острова Эгейского и Ионического морей, остров Крит инекоторые пункты на северо-западе Малой Азии.
Но основанная крестоносцами Латинская империя с самого начала была очень слабой. Избранный ими император Балдуин Фландрский (1204—1205), один из вождей четвёртого крестового похода, был связан во всех своих решениях согласием венецианцев и государственного совета, состоявшего из знати. В своё непосредственное управление он получил только часть Константинополя, часть Фракии и ряд островов Эгейского моря. Македония с городом Фессалоникой и Фессалия составили так называемое Фессалоникское королевство, доставшееся другому предводителю крестоносцев — Бонифацию Монферратскому. Морея (так стал называться после завоевания Пелопоннес) образовала Ахейское, или Морейское, княжество. В восточной части Средней Греции возникло герцогство Афинское, или Афино-Фиванское. Каждое из этих государств в свою очередь состояло из ряда феодальных владений. Венецианцы получили северное предместье Константинополя, Галату, важные опорные пункты на берегах Пропонтиды (Гераклею и др.), Крит, Эвбею и большую часть Кикладских и Спорадских островов на Эгейском море, Кефаллению, Закинф, Левкаду, Корфу и др. на Ионическом, некоторые гавани в Пелопоннесе и на побережье Адриатики (Диррахий и др.). Не все эти владения им удалось удержать, однако временно они обеспечили за собой все важнейшие торговые пути в восточной части Средиземноморья. Венецианский прелат Томмазо Морозини был провозглашён константинопольским патриархом. Очень большие выгоды из четвёртого крестового похода извлекло папство. Католическое духовенство наводнило Латинскую империю, стремясь захватить в свои руки земли и доходы византийских церквей и монастырей.
Латинское завоевание привело к экономическому упадку, разграблению и разорению целых городов и областей. Страшную картину разорения и опустошения завоёванных крестоносцами земель нарисовал очевидец всех этих событий византийский историк Никита Хониат: «Города, до этого большие, прославленные и многолюдные, плодородные поля и пастбища, цветущие сады, изобилующие вечно струящимися водами, высокие дома, построенные с большим искусством и разукрашенные пёстрыми красками... все это мы видим пустынным, безлюдным, населённым одними ехиднами и дикими зверями». Большое недовольство населения вызывала церковная политика завоевателей, с презрением относившихся к верованиям греков и попиравших их культуру и обычаи. В связи с введением в Византии богослужения по католическому обряду православное духовенство, стремившееся сохранить свою власть и доходы, вело активную проповедь против латинян, которая встречала сочувствие среди широких народных масс.
Основной силой, выступавшей против завоевателей, были народные массы, больше всего страдавшие от бесчинств крестоносцев. Благодаря активной поддержке населения Фракии болгарский царь Калоян нанёс в 1205 г. сокрушительное поражение войскам латинского императора Балдуина Фландрского в битве под Адрианополем, где был истреблён цвет крестоносного ополчения, а сам император Балдуин взят в плен. Это поражение положило конец продвижению крестоносцев на Балканском полуострове.
Сопротивлением населения латинянам объяснялись и успехи греческих государств, возникших на территории Византийской империи, в их борьбе с западноевропейскими завоевателями. Рядом с владениями западноевропейских феодалов на территории бывшей Византийской империи возникли независимые греческие государства: Никейская империя в северо-западной части Малой Азии, Эпирский деспотат в западной части Балканского полуострова и Трапезунтская империя на южном побережье Чёрного моря.
Трапезунтская империя с момента своего образования в 1204 г. заняла обособленное положение по отношению к другим греческим государствам и явно тяготела к Закавказью, особенно к Грузии. В состав Трапезунтской империи в XIII в. входили плодородные и богатые различными ископаемыми области на побережье Чёрного моря от Фасиса до Самсуна. Сам же Трапезунт вплоть до XV в. являлся крупным торговым городом, где расцвела своеобразная и яркая культура, сочетавшая элементы греческой образованности с самобытными чертами высокой культуры народов Закавказья.
Два других греческих государства — Никейская империя и Эпирский деспотат — стали центрами сопротивления завоевателям. Более сильной и экономически устойчивой оказалась Никейская империя. В её горных областях ещё сохранялось свободное крестьянство, составлявшее основной контингент армии Никейского государства, не раз наносившей поражение крестоносным баронам. Михаилу VIII Палеологу (1259—1282), силой захватившему никейский престол, удалось отвоевать у латинян Константинополь. С падением Латинской империи закончился период иноземного владычества в Византии — один из самых мрачных в её истории.
Но восстановленная в 1261 г. Византийская империя представляла собой лишь небольшое раздробленное государство, в которое входили часть Фракии и Македонии с городомФессалоникой, некоторые острова Архипелага, разрозненные владения на Пелопоннесском полуострове и северо-западная часть Малой Азии с городом Никеей. По сравнению с X—XI вв. территория Византии сократилась в несколько раз. После разгрома, которому она подверглась во время четвёртого крестового похода, Византия уже никогда немогла достигнуть прежнего могущества.
Культура
В области духовной культуры Византия вплоть до XIII в. превосходила Западную Европу. Наиболее ярко это превосходство проявлялось в философии, где была жива античнаятрадиция. Еще в XII в. в Византии не была забыта материалистическая философия Демокрита и Эпикура, хотя особенно большое распространение имело учение Платона. Из последователей философской системы Платона наиболее выдающимся византийским философом XI в. был Михаил Пселл. Перу Пселла принадлежат многочисленные трактаты по философии, праву, логике, астрономии, медицине, математике, риторике, музыке и грамматике. В своих трудах Пселл доказывал, что философия и религия представляют самостоятельные области познания. Несмотря на господство церковной догмы, появился и ряд мыслителей, в учении которых ярко проявлялось свободомыслие. Таким выдающимся мыслителем был в XI в. ученик Пселла Иоанн Итал. Он смело выступил против церковной схоластики, а также против использованного ею учения Аристотеля. Церковь обвинила Иоанна Итала в ереси и подвергла его жестоким гонениям. Философские взгляды как Пселла, так и Итала оказали влияние на развитие западноевропейской философии. В XI в. наметился и некоторый подъем в развитии естественных наук, особенно медицины. К этому времени относятся медицинские трактаты Дамнастия, Стефана Магнетия и Симеона Сета.
В области истории и филологии XI—XII века были богаты выдающимися произведениями. Наибольшей известностью в то время пользовался исторический труд византийской принцессы Анны Комниной «Алексиада», произведение хотя и богатое фактическим материалом, но крайне тенденциозное, в панегирическом духе изображавшее правление императора Алексея Комнина. Захват и разграбление крестоносцами Константинополя во время четвёртого крестового похода были красочно описаны в «Римской истории» Никиты Хониата, являвшейся одним из наиболее значительных произведений византийской историографии XIII в.
В литературе намечались ростки свободомыслия, стремление освободиться от мертвящего влияния церковной догматики. Сатирические стихотворения, в которых беспощадно бичевались пороки невежественного и алчного монашества, принадлежали перу поэта XI в. Христофора Митиленского. Талантливым поэтом был Феодор Продром, рисовавшийбыт и нравы придворного общества в XII в. Он использовал в своих поэтических произведениях разговорный язык, что знаменовало отход поэта от закостенелых античных форм языка и стихосложения. Народное творчество в XI—XIII вв. было представлено эпическими, лирическими и сатирическими произведениями, главным образом стихотворными. До нашего времени сохранился ряд эпиграмм и остро сатирических пародий, направленных преимущественно против господствующей церкви и монашества. Большое распространение имел жанр небольших рассказов на бытовые и сказочные темы, а также «эпос о животных», высмеивающий пороки господствующего класса.
Завоевание Византии крестоносцами не внесло чего-либо принципиально нового в развитие её культуры. Византийская культура в XIII в. полностью сохранила присущее ей своеобразие и развивалась вполне самостоятельно. Более того, как своего рода реакция против «латинского» влияния, в ней усилился интерес к античности.
Изобразительное искусство и архитектура в XI—XIII вв. переживали в Византии значительный расцвет. В архитектуре преобладал тип крестово-купольного храма. Наиболее выдающимися памятниками архитектуры XI—XII вв. являются церковь монастыря Хора в Константинополе и церковь св. Пантелеймона в Фессалонике. Мозаики, украшавшие храмытого времени, были расположены по строго определённому плану, отражавшему существовавшую в Византии феодальную иерархию. В церковной живописи наблюдалось сочетание реалистической традиции с элементами условности, сухости и всё большей стилизации. Наряду с церковной живописью большое распространение в этот период получила светская монументальная живопись. Высокой степени развития достигли прикладное искусство и книжная миниатюра. Византийские изделия из слоновой кости и камня, керамика, художественное стекло и ткани чрезвычайно ценились в Европе и Азии и имели широкое распространение за пределами Византии. В этих произведениях художественного ремесла особенно ярко проявлялось влияние народного творчества и находила своё отражение многообразная культура народов, населявших Византийскую империю.