В Древнем Риме архитектура была ведущим искусством. В отличие от Греции, где главным архитектурным сооружением был храм, в римской архитектуре основное место занимали сооружения, воплощавшие идеи могущества римского государства, а впоследствии и императора: форумы, триумфальные арки, амфитеатры. Стремительно развивались строительная техника, инженерное искусство. Быт древних римлян был абсолютно современным – водопроводные системы на десятки километров, дороги, мосты, сточные канавы – прообраз современной канализации. Римский театр, в отличие от греческого, – это отдельное здание, впервые в нем строится сцена. Одной из вершин римской архитектуры является Колизей – амфитеатр, вмещавший 50 000 зрителей, который предназначался для увеселительных зрелищ, таких как гладиаторские бои.
Римляне усовершенствовали архитектуру жилых домов. Италийский тип дома имел внутренний дворик, окруженный колоннадой, украшенный фонтаном, статуями, цветниками. Появились виллы, вокруг которых разбивали сады с фонтанами, беседками, гротами и большими водоемами. Виллы отличались роскошным убранством, с использованием мрамора и ценных пород дерева. Стены украшались сложной живописью, имитирующей колонны. В отделке стен использовались яркие фрески, барельефы. Очень важной декоративной частью римского дома были мозаичные полы – от простых, с использованием белой гальки, до тончайших мозаик со сложными живописными композициями. Римляне также экспериментировали с такой потрясающе красивой архитектурной конструкцией, как купол.
В искусстве Византии неразрывно сплетены утонченная декоративность, стремление к пышной зрелищности, условность художественного языка, резко отличающая его от античности, и глубокая религиозность. Византийцы создали художественную систему, в которой господствуют строгие нормы и каноны, а красота материального мира рассматривается лишь как отблеск неземной, божественной красоты. Эти особенности ярко проявились как в архитектуре, так и в изобразительном искусстве.
Снаружи здания, дворцовые и культовые, получали всегда очень простую обработку: фасады, как правило, не штукатурились, а оформлялись кирпичом, чередовавшимся со слоями розового цементного раствора, а иногда (в поздние периоды) и с темноватым камнем-известняком. Используемая узорная кирпичная кладка придавала зданиям особую фактуру. Кирпич, иногда в сочетании с камнем, был основным строительным материалом, определявшим внешний облик многих византийских сооружений.
Характерным архитектурным элементом были суженные арочные окна, которые часто сводились в группы по два-три окна, нередко разделявшихся колонками и объединенных наружной аркой над ними. Популярная тема византийской архитектуры – аркады на высоких колоннах с корзинообразными капителями. Такие аркады часто охватывали фасад на всем его протяжении.