сначала...
Всю ночь и весь следующий день из Дальнего Угла доносились шум, гул и скрежет. Нелюдим что-то ваял из металла. Никто не решался сунуться к кузнецу, чтоб разузнать, что они с печником затеяли. Но всем было понятно: если два гения сошлись, то выйдет нечто уникальное. Вдвойне уникальное. Уникальное в квадрате!
И это уникальное вышло. Точнее, выкатилось в центр острова, извергая пламя, дым и пар.
- Самоходная печь! – радостно представил творение чумазый и донельзя довольный Емельян.
- Что не смог один гений, двое точно сделают! – провозгласил Стрелок.
- Аппарат еще недоработан, – заскромничал кузнец.
- Всего за сутки?! Такое?!
На новое изобретение сбежались поглазеть все. Это было что-то из железа – от камня кузнец печника отговорил. Но в основе конструкции лежала печь. Вернее, стояла – на больших деревянных колесах от телеги. К колесам шли какие-то железные сочленения, всю махину опутывали трубки. И эта самоходная печь была действительно самоходна!
Емельян и Нелюдим скатили механизм с холма к началу гати.
- А как же ваша печь поворачивать-то будет?
- А никак! По гати дорога прямая, как ниточка – зачем поворачивать?!
- А дальше?
- А дальше – колея. Куда ж ей из колеи деваться! Доедет прямехонько до городских ворот!
- Осталось только послание прикрепить, и можно отправлять.
- А груженую телегу эта печь утащит?
- Пожалуй, утащит, – удивился вопросу Казначея Нелюдим.
- Тогда, Нелюдим, пойдем писать послание. Расскажешь, как эта штука работает, чтоб нам ее обратно могли послать.
- Зачем?
- Не за чем, а с чем! – раздельно произнес Казначей, беря кузнеца под локоток и увлекая к зимовью.
***
Самоходная печь отправилась в свое первое путешествие. Возвращения ее ожидали через два дня. И она вернулась, таща за собой большой воз, нагруженный с горкой. Все с нетерпением смотрели, как необычный механизм приближается. И с тревогой отмечали, что скорость самоходной печи неумолимо уменьшается. То ли кузнец рассчитал неверно, то ли отправлявшие с того конца перестарались, наваливая на телегу продукты. Печь замерла, не доехав до острова саженей сто.
Разочарование и тревога нависли над островом в центре Непроходимого болота. Больше помощи ждать было неоткуда. Чудища, порожденные Волшебником, не спешили покидать окрестности острова. Видимо, надеялись, что невидимая преграда вот-вот исчезнет сама собой, и люди окажутся в их полной власти. Чудища расхаживали вдоль непреодолимой границы и время от времени недовольно порыкивали и повизгивали. Оптимизма их поведение не внушало. А мозолящая глаз телега, набитая доверху провиантом, ввергала в отчаяние. Такая близкая и – такая недоступная!
Что-то было необходимо предпринять! Но умных мыслей ни у кого не было. Глупых, впрочем, тоже.
Никто до сих пор так страстно не желал скорейшего появления Мастера!
***