сначала...
Чудища появились на третий день. Их было… много. Воевода, помогавший плотникам Фомы сооружать городок-полигон, заметил их первым. Сосчитать их он не успел. И не мудрено, когда на остров из прибрежных кустов лезет такое!
- Отступаем! – только успел крикнуть Воевода, спрыгивая с недостроенной стены и держа топор наперевес.
Плотники, хоть народ и не военный, подчинились команде беспрекословно. К удивлению Воеводы, инструмент они не побросали. Отступали слаженно, неплохо сгруппировавшись для новобранцев. Все-таки, Фома не зря тщательно подбирал парней в свои бригады. Чувствовалась сработанная команда. Образовав два крыла, плотники медленно пятились к холму в центре острова, где уже почти готов был главный терем.
От укрепленной стены или, на худой конец, частокола Фома наотрез отказался. Хоть Воевода и предлагал. Теперь становилось ясно, что зря не настоял. Чудища выходили из болота.
- Держать строй! – подбадривал Воевода неожиданно оказавшийся под его командованием отряд – Не толпиться! Они не полезут!
Но они лезли. Не торопясь, чуя, что добыча от них никуда не денется.
Воевода вновь ощутил себя молодым сотником, удерживающим фланг во время битвы у Трех Сосен. Разница была лишь в том, что тогда напирали конные кочевники, простые и понятные обычному дружиннику. А тут приближались страшные чудища. И чего от них ожидать – неясно.
- Простите, господа! Могу предложить вам защитный купол…
- Давай!!!
Кто-то сзади выкрикнул несколько непонятных слов, и чудищ отмело за границу острова. Все выдохнули и медленно обернулись. На них сквозь непроницаемые темные очки смотрел Волшебник. Он замер, тяжело опираясь на посох:
- Успел.
- Ну, спасибо, Волшебник. Если б не ты… Откуда их здесь столько?
- Вообще-то такие существа здесь не водятся.
- А как же они сюда попали?
- С моей помощью.
- Да ты шутишь!
- Чувство юмора, конечно, присуще чародеям. Но, как правило, оно весьма специфично. И сейчас я не шучу. Все из-за них! – Волшебник снял очки и стал рассматривать их на просвет.
- Из-за очков?
- Из-за Казначея с Мастером! Они прямо перед приступом предложили наколдовать чудищ! Чтоб героя обучать! На живом примере, так сказать! Плохая идея! Плохая!
- Мы и не думали, что так получится! – подбежал запыхавшийся Казначей.
- А надо было думать! Я за вас думать обязан?!
- Извини. В следующий раз…
- А следующего раза может и не случиться!
- Так! – Воевода вклинился между ссорящимися, – давайте-ка успокоимся и обсудим сложившуюся ситуацию. Как насчет общего собрания у плана острова через полчаса?
- Лучше через час. И, пожалуй, не стоит тащить туда всех. Достаточно будет представителей.
***
Представитель был только от плотников – сам Фома. Остальные представляли сами себя: Нелюдим, Емельян-печник, трое бывших лучших и один государственный преступник.
- Мастера не будет? – спросил Волшебник, когда все собрались возле макета.
- Мастера не будет, – помотал головой Казначей, – он ушел за героем.
- Уже?! Но ведь стройка в самом разгаре, еще ничего не готово?! Я так не работаю!
- Во-первых, он еще не вернулся. Во-вторых, он даже не сказал, когда собирается вернуться. В-третьих…
- У нас проблема, – перебил Стрелок, обводя взглядом план будущего предприятия по созданию героев, – крупная.
- Мы в осаде. И противник нам неизвестен.
- Отчасти известен. Там, снаружи, в основном чудища изученные: химера, гарпия, Турбовол…
- Я же его победил!
- А я его вернул. Понимаешь, Стрелок, во время приступа я себя практически не контролирую. А тут еще посыл дали прямо перед…
- Хоть количество чудищ нам известно?
- Дюжина.
- Вместе с крокодилом?
- Дюжина и крокодил.
- Список составишь! – велел Воевода.
- Со всеми особенностями! – добавил Казначей.
- Долго твой купол продержится?
- Долго. Эти создания разбредутся раньше. Скоро они проголодаются и отправятся искать себе охотничьи угодья.
- И как скоро?
- Неделя. Две. Может, месяц.
- Надеюсь, что раньше. У нас запасов всего на неделю! А народу здесь уйма! И обоз должен пойти только послезавтра…
Все притихли, представляя кровавый пир, который устроят себе чудища, повстречав беззащитный караван с продовольствием и очередной партией строительных материалов.
- Надо предупредить!!!
- Как?! Мы здесь заперты!
- Заперты, – подтвердил Волшебник.
- А стена эта вообще неприступна? – вдруг заговорил кузнец.
- Только для живого. Камень или стрела пройдут ее насквозь, даже не заметив.
- Угу, замечать-то камню нечем.
- Хм. Я должен подумать, – Нелюдим покинул собрание и направился в Дальний Угол.
- Я с тобой! – бросился вдогонку Емельян.
- Что-то они там надумают…
- Что-то – надумают, – уверенно кивнул Стрелок.
***
Всю ночь и весь следующий день из Дальнего Угла доносились шум, гул и скрежет.