Лесные птахи загорланили на все голоса, дятел где-то долбит сухостой. Совсем рядом закуковала кукушка.
– Кукушка, кукушка! Сколько водителю жить осталось?
Громко хлопая крыльями, кукушка сорвалась с дерева и улетела прочь. В унынии кавказцы поплелись по мрачному направлению, в Атласе отмеченную как асфальтированная дорога.
Ни воды, ни еды. Рассерженные кавказцы уже особо не разбирали куда ступить. Чавкая обувью в грязи, они строили план расправы над ушлым водителем. Но сначала его надо найти. Назвался именем, но его же никто не проверял, паспорт у него не спрашивали, договор не писали. На слово ему поверили!
Путь по бездорожью занял немало времени. Солнце на небосводе переместилось, тени от деревьев изменили вектор. И где-то впереди до ушей кавказцев донёсся едва уловимый звук проезжающих грузовиков. Это придало им силы, они ускорили шаг.
С каждой сотней метров гул с автотрассы становился всё громче и отчётливее. Значит, город уже совсем рядом. А там – прямым ходом в милицию писать заявление об угоне. Их внешний вид как нельзя лучше говорит, что им волей-неволей пришлось несколько километров чавкать по грязи, потому как нанятый водитель их по-крупному обманул.
Грязь и лужи остались позади, незапланированный экстрим на дороге закончился. Деревья расступились и взору кавказцев открылась автотрасса, проходящая перпендикулярно их движению. Так вот куда должна выйти дорога! Видимо, её запланировали, в Атласе автомобильных дорог обозначили, а к строительству ещё даже не приступали. Чуть в стороне за автомагистралью показались многоэтажки. А с этой стороны автотрассы напротив населённого пункта раскинулось обширное озеро, в этом отношении Атлас не врёт.
Выйдя из леса, путники оказались на открытой местности. Чуть поодаль на берегу озера стоит немногочисленная техника – мотоциклы, мопеды, велосипеды. Люди отдыхают у водоёма, кто-то пытается поймать рыбку на радость коту. А может и себе на жарёху хватит.
Не мешая отдыхающим, обособленно расположился автовладелец, наводит лоск своей светло-бежевой «Волге». Задран кверху капот, настежь открыты все двери, но при этом странно, что багажник закрыт. До боли знакомый автомобиль! Да и автовладелец издали очень похож на...
Человек у автомобиля заметил кавказцев и замахал им рукой, приглашая к себе. Сомнения нет – это их автомобиль и тот самый водитель, который перегоняет им авто. Но дипломата с деньгами нет в машине – ни на переднем, ни на заднем сидении! Двойственное чувство охватило кавказцев. С одной стороны – автомобиль нашёлся в целости и сохранности. Пока они шлёпали по лужам, водитель успел отмыть от грязи машину. Когда выталкивали машину из луж и снова ехали, успели грязи натаскать в салон. Водитель и внутри навёл порядок, чистые коврики лежат на траве под лучами солнца, обсыхают. А с другой стороны – почему водитель бросил их в лесу и куда пропал дипломат с деньгами? Не знают – то ли радоваться, то ли злиться.
Подошли ближе, водитель смеётся:
– Ну и грязные же вы!
Кавказцы растерянно оглядели себя сверху вниз. Водитель продолжил:
– В чемодане есть во что переодеться?
Кавказцы переглянулись, сердито буркнули:
– Про чемодан откуда знаешь? Где дипломат?
Водитель молча достал из кармана ключи и через мгновение багажник был открыт. Там, на дне, лежал на боку увесистый чемодан, а сверху на нём аккуратненько примостился... дипломат. Водитель оглянулся назад на отдыхающих и пояснил:
– Деньги любят тишину. Лишний глаз им не нужен. Пока машину мóю, пока за водой к озеру хожу – дипломат надёжно под замком закрыт.
Понемногу кавказцы стали приходить в себя. Но ещё один насущный вопрос остался. Спрашивают:
– Ты почему уехал? Почему нас бросил?
Водитель покачал из стороны в сторону головой:
– Не собирался я вас бросать. Само собой так вышло. Вытолкали вы меня из лужи, а там сразу другая. И давай я нырять из одной в другую. Остановлюсь, значит, опять встану. А так – поехал, поехал, поехал... Сухая дорога тут совсем недалеко началась, сами видели. Можно было вас подождать. Подумал, а чего вас ждать? Пока вы идёте по лесу, я за это время машину вымою.
Теперь всё стало ясно, вопросов больше нет. Кавказцы повеселели:
– Мы подумали, что ты специально в «болото» заехал, чтобы в луже застрять. Мы тебя толкнули, а ты уехал и с машиной, и с деньгами.
Водитель посмеялся:
– Хорошая идея! Может, назад поедем, другую дорогу поищем?
С улыбками на лицах кавказцы замахали руками:
– Нет-нет-нет! Мы уже приехали!
Водитель заметил:
– Приехал я, а вы пришли, – немного подумав, добавил, – самая короткая дорога та, которую знаешь. А когда не знаешь, путь напрямую может оказаться длиннее объезда.
Водитель тщательно прополоскал в воде старое закопчённое ведро и тряпку, вернул их рыбаку на мотоцикле с коляской, в салон под ноги положил чистенькие коврики. Кавказцы переоделись в чистое, грязную одежду свернули – стирка будет дома. Сели и теперь уже без приключений доехали до конечного пункта назначения.
Расстались друзьями. На поезд водителя провожали чуть ли не всем селением, упаковав ему в багаж щедрые дары Кавказа.