Билл родился в этих местах, учился в Буффало, вернулся, женился, стал партнером в семейной фирме — вот и вся его история. Он знал меня, как отставного армейского офицера, который иногда путешествует по каким-то своим непонятным делам. Мы оба были членами местного клуба. Там я с ним и познакомился. Мы были знакомы больше года и не разу не сказали друг другу больше нескольких слов. Но в один прекрасный вечер, я случайно оказался у стойки бара рядом с ним и выяснилось, что он помешан на военной истории, особенно на наполеоновских войнах. Когда мы пришли в себя, бар закрывался. С того дня и до тех пор, пока я не угодил в заварушку, мы были близкими друзьями. Время от времени я вспоминал его. Когда я в последний раз проходил через эту Тень, то не навестил Билла лишь потому, что он наверняка засыпал бы меня вопросами о том, что со мной случилось. У меня и так было дел по горло, не мог я ему и складно врать и получать при этом удовольствие от встречи со старым другом. Пару раз я даже подумывал о том, чтобы возвратиться и повидать его, когда в Эмбере все успокоится. К сожалению, до спокойствия в Эмбере было далеко, и об этом я жалел больше всего. На втором месте было то, что я не смог встретиться с Биллом в клубной гостиной.
Он приехал через час, невысокий, плотный, румяный, улыбнулся и кивнул мне. Седины у него на висках чуть прибавилось. К тому времени я сел, откинувшись на подушки, попробовал несколько раз вздохнуть, и решил, что слишком поторопился.
— Прошлой ночью ты меня до смерти напугал, Карл, — произнес он. — Я думал, что это призрак.
Я кивнул:
— Еще чуть-чуть и я бы им стал. Спасибо тебе. Как жизнь?
Билл вздохнул.
— Дел по горло, сам знаешь. Все по-прежнему, только работы больше.
— А Элис?
— У нее все в порядке. У нас два новых внука — двойняшки Билла младшего. Подожди минутку.
Он вытащил свой бумажник и нашел фотографию.
— Вот, смотри.
Я внимательно посмотрел на снимок и отметил семейное сходство с дедом.
— Трудно поверить, — сказал я.
— А ты выглядишь ничуть не хуже, чем прежде.
Я хмыкнул и похлопал себя по животу.
— Ну, я не это имел в виду, — поправился он. — Где ты был?
— Бог мой, где я только не был! — воскликнул я. — Объездил столько стран, что даже счет потерял.
Выражение его лица не изменилось. Поймав взгляд, он продолжал смотреть мне в глаза.
— Карл, во что ты влип? — спросил он.
— Я в полном порядке, — улыбнулся я. — Если ты боишься, что я не поладил с законом, то успокойся. Все мои неприятности остались в другой стране, куда мне скоро придется вернуться.
Лицо Билла приняло обычное выражение. Глаза за стеклами очков блеснули.
— Ты там вроде военного советника?