Лёгкая самоходная артиллерийская установка СУ-76 была создана летом 1942г. на базе танка Т-70 конструкторским бюро завода №38 в городе Киров, для огневой поддержки пехоты в наступлении.
В боевых действиях впервые приняли участие в январе 1943г. на Волховском фронте.
СУ-76 и СУ-76М не пользовались большой популярностью у бывших танкистов и новоприбывших “самоходчиков”. Не имея нормальной вентиляции в боевом отделении САУ скапливались пороховые газы и выхлопы от двигателя, так что “угорание” экипажа во время боя было не таким уж редким делом. Справедливости ради надо отметить, что этим же недостатком страдали средние САУ СУ-122 и тяжелые СУ-152, и устранили его далеко не сразу. Немало проблем доставило расположение самих моторов, а работать в тесной рубке в летний период было крайне сложно из-за высокой температуры. В боевых условиях выявился ещё один, намного более существенный недостаток всех СУ-76. При попадании снаряда в топливный бак воспламенившееся топливо выливалось прямо на механика-водителя, практически лишая его шансов выбраться из подбитой самоходки. Такие случаи часто имели место на начальном этапе использования СУ-76, когда самоходки пытались использовать в качестве машин непосредственной поддержки пехоты. В дальнейшем, отношение к СУ-76 изменилось в лучшую сторону. Собственно отсюда (в зависимости от применения) и появились неофициальные названия самоходки: "жу-жу", "коломбина" (женский персонаж итальянской комедии дель арте), “голожопый Фердинанд”, “сучка” и “душегубка”.
Проблему с вентилированием боевого отделения пытались решить путем установки дополнительного вытяжного вентилятора, что можно было сделать в полевых условиях. Но более простым оказался метод срезания крыши боевого отделения, что впоследствии получило одобрение в официальных документах. В остальном импровизировать удавалось редко – как правило, ремонт СУ-76 сводился к полной замене КПП, карданных валов, бортовых передач и других элементов трансмиссии.
И всё же, СУ-76, при всех её недостатках, оказалась чрезвычайно мобильным средством поддержки пехоты. Обладая небольшим удельным давлением на грунт самоходка могла без особых проблем передвигаться по лесистой и заболоченной местности, чем не могли похвастать средние танки и САУ. Высоко боевой эффективности способствовали хорошие баллистические качества пушки ЗИС-3Ф, бронебойный снаряд которой пробивал броню “пантеры” и любого среднего немецкого танка, не говоря уже о менее защищенных машинах. С “тиграми” бороться было сложнее, но после введения подкалиберных снарядов СУ-76 могла пробить его лобовую броню, правда с предельно близкой дистанции.
Оставлять в войсках СУ-76 и СУ-76М в принятом виде в 1944 г. не решились, и с лета их начали выводить во вторую линию, передавая самоходки учебным подразделениям.
Благодаря ее универсальности, гибкому применению, подвижности и широкому ассортименту боеприпасов САУ продолжила свою службу и после окончания Великой Отечественной Войны, в СССР САУ стояла на вооружении до 60-х годов. Прошедшие ряд модернизаций машины состояли на вооружении Войска Польского, армии Чехословакии и Югославии, ГДР, Румынии и Венгрии, поставлялись в Албанию, Афганистан и Китай и Северную Корею.
На базе СУ-76 создавались разного рода специальные машины, в том числе ЗСУ-37 и опытная ЗСУ СУ-11, а также тягачи и пожарные вездеходы.
Всего с 1943 по 1945 год было выпущено 13684 самоходных орудий, включая различные модификации.