Александр III взошёл на престол при страшных, потрясших его, как и всю страну, обстоятельствах. Убийство Александра II вызвало панику и полнейшую растерянность российских властей. Так его сын стал императором Александром III в то время, когда экономика России ещё не окрепла после Русско-турецкой войны, реформы проходили медленнее ожидаемого, а деятельность террористических организаций приняла такой размах, что монарху пришлось создать тайную контртеррористическую «Священную дружину».
Александр II вошел в историю как Царь-Освободитель. Но у всех, даже самых благих помыслов, есть обратная сторона. Желая дать долгожданную свободу крепостному крестьянству и снять оковы цензуры со свободомыслящего слоя населения, император, сам того не ведая, выпустил на волю ужасное явление - революцию. Создаваемые тайные террористические организации постепенно пришли к выводу, что поменять страну к лучшему можно только через смерть. Одного за другим они преследовали и ликвидировали чиновников, министров и генералов. И одной из их жертв стал сам император Александр II.
Ставший императором Александр III очень остро переживал потерю. Обладая пылким и резким характером, он решил кардинально сменить вектор, выбранный его отцом, и пресечь все дальнейшие террористические операции.
Для решения этой проблемы посчитали необходимым противопоставить всем оппозиционным формированиям другую, проправительственную, организацию, тщательно законспированную. Идея существовала еще с 1879 года, но всерьез к ее воплощению не подходили. В задачи формирования должно было входить: добровольная охрана императора, защита его от возможных покушений, проникновение в Исполнительный комитет «Народной воли» и полное не уничтожение.
В 1881 году, почти сразу после воцарения Александра III, 13 деятелей, имена которых остались неизвестными, объединились в Тайную Антисоциалистическую Лигу. Они должны были искоренить все революционные мысли, но на деле никак себя не проявили, оттого и не оставили никаких заметных следов.
Тогда решили подойти по-другому, более серьезно, и создать новую организацию - «Священную дружину». Неизвестно, кто именно выступил автором этой идеи, но лично Александр III дал на нее согласие и принимал участие в дальнейших обсуждениях. Император даже оказывал финансовую поддержку при необходимости.
Сохранились имена тех, кто составил первоначальный основной костяк организации: Великий князь Владимир Александрович, Великий князь Алексей Александрович, обер-прокурор Святейшего Синода Победоносцев и министр внутренних дел граф Игнатьев.
Витте утверждал, что идея «Священной Дружины» принадлежит ему. Проверить или опровергнуть это сейчас уже не представляется возможным. Возможно, ему принадлежит идея названия, потому что сами участники себя не объединяли каким-то наименованием.
Это была первая известная антитеррористическая организация, созданная на общественных началах и при поддержке на государственном уровне. Причем ее действие распространялось не только на территорию Российской империи, но и выходило за ее пределы. Количество непосредственных участников «Священной дружины» составляло 729 человек, а добровольных помощников - 14672. Около половины из них были военными (в 70 % случаев - офицеры).
Руководили же «Дружиной» исключительно представители высшей аристократии. Одни из важнейших лиц организации - Илларион Воронцов-Дашков, министр императорского двора и уделов, и Павел Шувалов, гвардейский полковник и адъютант Александра III.
Был в организации даже особый обряд посвящения, напоминавший тот, что использовали масоны. Позже каждый член «Священной дружины» давал расписку и отправлял ее в Совет первых старшин организации и получал порядковый определённый номер, который использовал вместо позывного во всех операциях.
Чем же занималась «Дружина»? Например, известно (опять же, из сообщения Витте) о намерении убить Гартмана, одного из участников взрыва царского поезда под Москвой. Однако позже выяснилось, что Гартмана не было в том месте, где его ждали, вероятно, его предупредили или заранее пустили ложный след.
Организация имела подразделения во многих российских губерниях. Так в самарском отделе «Священной дружины» начинал карьеру Столыпин.
Официально «Дружина» прекратила свое существование в 1883 году. А все собранные ее материалы, как и многие кадры, перешли в полицию. Данные о секретных агентах были уничтожены. Лишь некоторые бывшие сотрудники организации нарушали молчание и рассказывали о своей службе. Некоторых удалось разоблачить революционерам.