Жан-Батист Бернадот родился в 1763 году в семье гасконского стряпчего. После смерти отца он был вынужден завербоваться в армию. Толчок карьере Бернадота дала революция — в 1792 году талантливый военачальник был уже полковником.
В 1797-м во время Итальянской кампании впервые встретились два генерала — Бернадот и Бонапарт, сразу ощутившие взаимную неприязнь. Антипатия усилилась после того, как Жан-Батист женился на Дезире Клари — дочери марсельского торговца, за которой безнадёжно ухаживал Наполеон.
В 1804 году Бернадот стал маршалом Франции. Он по-доброму обошёлся со шведскими пленными, захваченными в незначительном сражении при Любеке. Отпустивший пленных домой французский маршал стал так популярен на их родине, что шведский сейм в 1810 году избрал Бернадота наследником бездетного короля Карла XIII. Тогда же монарх усыновил недавнего убеждённого республиканца, и Бернадот под именем Карла Юхана стал регентом.
Карл Юхан заключил союз с Англией и Россией. Когда началась война 1812 года, Александр I даже предлагал шведскому коллеге возглавить российскую армию, но Бернадот вежливо уклонился от этого. В 1813—1814 гг. шведы не очень активно воевали против французов — Бернадот питал надежды, что бывшие земляки свергнут Наполеона и предложат трон ему. Не дождавшись, он удовлетворился Швецией и присоединённой к ней Норвегией.
В 1818 году Карл XIV Юхан официально вступил на престол. Правил он 26 лет. Романтические революционные воспоминания Бернадот сохранил до старости. Он хвастался, что единственный из королей является республиканцем.