Астрономия - древнейшая наука. Она возникла, как указывал один из великих основоположников научного коммунизма - Фридрих Энгельс, в связи с практическими потребностями людей.
Основными занятиями многих народов в древности были скотоводство и земледелие. В Египте, Вавилонии, Индии и других государствах земледелие и скотоводство регулировались такими сезонными явлениями природы, как разливы больших рек, наступление периода дождей, смена теплой и холодной погоды и т. д. Люди знали, что смена дня и ночи обусловлена восходом и заходом Солнца.
Давние наблюдения неба привели также и к открытию связи между сменой времен года и такими небесными явлениями, как изменение полуденной высоты Солнца в течение года, появление в одно и то же время года на небе с наступлением темноты одних и тех же ярких звезд.
Таким образом, еще в глубокой древности были заложены основы календаря - системы счета времени, где основными единицами стали сутки (смена дня и ночи), месяц (промежуток между двумя новолуниями) и год (время видимого полного оборота Солнца по небу среди звезд). Календарь был необходим, чтобы рассчитывать время начала полевых работ. Нужны были наблюдения неба и земных явлений, чтобы время от времени уточнять календарь (см. ст. "Время и календарь"). Такие наблюдения и велись в некоторых странах Древнего Востока.
С течением времени было обнаружено, что кроме Солнца и Луны есть еще пять светил, которые постоянно перемещаются по небу среди звезд. Эти "блуждающие" светила - планеты - впоследствии были названы Меркурием, Венерой, Марсом, Юпитером и Сатурном. Наблюдения позволили также подметить на небе очертания наиболее характерных созвездий и установить периодичность наступления солнечных и лунных затмений.
Наблюдая небесные явления на протяжении тысячелетий, люди не знали вызывающих их причин. Звезды и планеты они видели как светящиеся точки на небе, но об их действительной природе, так же как и о природе Солнца и Луны, им ничего не было известно. Не понимая природы небесных светил, не зная законов развития человеческого общества и истинной природы войн и болезней, люди обожествляли светила, приписывали им влияние на судьбы людей и народов. Так возникла лженаука астрология, пытавшаяся предсказывать судьбы людей по взаимному расположению и движению небесных светил. Подлинная наука давно опровергла выдумки астрологии.
В центре -покровительница астрономии Урания. Слева направо: Гевелий, Гасс, Улугбек, Птолемей, Тихо Браге, Риччиоли.
Наука и религия глубоко враждебны друг другу. Наука открывает законы природы и помогает людям на основе этих законов использовать природу в своих интересах. Религия, наоборот, всегда внушала людям чувство беспомощности и страха перед природой. В древности, когда люди не знали законов природы, влияние религии и ее служителей - жрецов - на народ было особенно сильным. Так как жрецы играли большую роль в хозяйственной и политической жизни древневосточных государств, они были заинтересованы в астрономических наблюдениях и широко использовали их; эти наблюдения им были нужны также и для установления дат религиозных праздников.
Однако хозяйственный уклад древних государств с их примитивным земледелием, скотоводством и ремеслом, основанным на ручном труде рабов, не требовал еще сколько-нибудь высокого развития науки и техники. Поэтому астрономические наблюдения, проводившиеся в государствах Древнего Востока -Египте, Вавилонии, Индии, Китае, на протяжении многовековой истории не могли привести к созданию астрономии как науки, способной объяснить устройство Вселенной. И все же астрономы стран Древнего Востока достигли больших успехов в наблюдениях неба, научились предсказывать наступления затмений, следили за движением планет. Астрономические знания, накопленные в Египте и Вавилонии, особенно в VI-V вв. до н. э., заимствовали древние греки.
Первые греческие ученые в это время пытались доказать, что Вселенная существует без участия божественных сил. Греческий философ Фалес из Милета в VI в. до н. э. учил, что все существующее в природе - и Земля и небо - возникло из одного "первоначального" элемента - воды. Другие ученые считали таким "первоначальным" элементом огонь или воздух. В том же веке греческий философ Гераклит Эфесский высказал гениальную мысль, что Вселенная никогда никем не была создана, она всегда была, есть и будет, что в ней нет ничего неизменного - все движется, изменяется, развивается. Эта замечательная мысль Гераклита впоследствии легла в основу подлинной науки, изучающей законы развития природы.
Многие греческие ученые полагали, что Земля -самое крупное тело во Вселенной и находится в ее центре. При этом они вначале считали Землю неподвижным плоским телом, вокруг которого обращаются Солнце, Луна и планеты. Позднее ученые пришли к выводу, что Вселенная и Земля устроены гораздо сложнее, чем это представляется неискушенному наблюдателю. В конце VI в. до н, э. Пифагор впервые высказал предположение, что Земля - тело не плоское, а шарообразное.
