Историки веками спорили о том, когда именно рухнула Римская империя и кто был ее последним императором. И список не такой уж короткий. Феодосий I - самый первый кандидат: он был последним императором, правившим Римской империей во всей ее полноте, до ее окончательного раскола на Восточную и Западную половины.
В предыдущие столетия империя несколько раз делилась между несколькими императорами, так что этот раскол не поразил граждан Рима. Кто же мог предсказать, что в будущем империя никогда не будет восстановлена и что ни одному императору не удастся воссоединить Запад и Восток. Многие крупные исследователи античности полагают, что после этого события Рим погиб. Последний император Западной Римской империи, обладавший какой-либо реальной властью, был свергнут германцами в 476 году. И на этом, как выражаются писатели, история великого государства закончилась. Прекрасный Рим со временем стал безлюдным и безжизненным местом.
Тем не менее Восточная половина Империи прекрасно развивалась после падения Запада, и, конечно, люди там говорили преимущественно по-гречески, а не по-латыни. Но они все еще считали себя римлянами и называли свое государство Римской империей. Императоры на Востоке продолжали говорить на латыни как на своем родном языке еще столетие, и на короткое время они даже отвоевали Рим у варваров. Тем не менее греческий характер Восточной империи был настолько ярким, что историки дали ей другое название: Византийская империя. Это название популярно сегодня, но им никогда не пользовались граждане Византии. С их точки зрения, они жили в Римской империи.
Восточная империя переживет различные бедствия в течение следующей тысячи лет. Империи даже удалось пережить набеги многочисленных арабов. Но зато она была жестоко разграблена и поделена крестоносцами, которые решили, что лучше разграбить Константинополь, чем бороться с варварами из пустыни.
Некоторые историки смело утверждают, что Алексей V (1140-1204 г.) был последним настоящим римским императором. После поражения в войне с крестоносцами империя фактически прекратила свое существование почти на 60 лет. Но позже правящей элите удалось захватить Константинополь и вернуть часть земель. В целом, начиная с Четвертого крестового похода, все шло совсем плохо. Турки продолжали пожирать Империю, и в 1453 году им наконец удалось захватить Константинополь. Правящий император Константин XI был убит, защищая город, так как у него не было детей, историки обычно считают его последним римским императором.
У Константина был брат Фома. Он и его семья бежали в Рим, и всю оставшуюся жизнь Фомас пытался убедить папу организовать крестовый поход для восстановления Восточной империи. Свою старшую дочь Елену он выдал замуж за сербского деспота, надеясь получить его поддержку во время предстоящего крестового похода. Но затем османы завоевали Сербию, и весь план рухнул.
Когда Фома умер (в 1465 году), его притязания на звание римского императора перешли к его старшему сыну Андреасу, который продолжал пытаться организовать кампанию против османов. Однако к 1475 году у Андреаса закончились деньги, и он решил продать свой титул тому, кто больше заплатит. Он был готов продать его любому, кто был бы готов раскошелиться. Но, к сожалению, никто не принял предложение Андреаса, и в конце концов он умер бездетным и без гроша в кармане. В своем завещании он даровал свой титул римского императора монархам Испании, которые совершенно не знали об этом. Они даже не удосужились воспользоваться этим “щедрым” подарком.
Возможно, самая забавная часть этой истории заключается в том, что младший брат Андреаса, у которого - надо заметить - не было титулов, прожил гораздо более успешную жизнь. Он вернулся в Константинополь, начал сражаться за султана и в итоге получил поместье, пенсию и двух жен.
Вторая дочь Фомы - Зоя вышла замуж за Московского князя Ивана III в 1472 году. В России она была известна, как Софья Палеолог. Падение Византии и брак русского правителя с византийской царевной породило концепцию - Москва III Рим.