Ежегодно около 500 миллионов человек заболевают малярией, более половины из которых умирают. Несмотря на развитие современной медицины, ученые прогнозируют дальнейший рост смертности.
Казалось бы, малярия - это болезнь, которая проявила всю свою силу только в 21 веке. Но на самом деле малярия уходит своими корнями в прошлое - настолько далекое, что ее можно считать древнейшей болезнью, которая дошла до наших дней почти без изменений.
Генетические исследования малярийного плазмодия показывают, что его предок должен был появиться на планете сотни миллионов лет назад. Вероятно, это произошло около 200 миллионов лет назад, вместе с появлением первых кровососущих насекомых, когда предок малярийного плазмодия смог приспособиться к паразитическому образу жизни.
Но следы давно минувшего прошлого можно восстановить не только с помощью молекулярно-генетических исследований, но и с помощью археологии. Группе ученых из США во время раскопок в Мьянме удалось найти комара, замороженного в янтаре возрастом около 100 миллионов лет. Насекомое сохранилось настолько хорошо, что ученые смогли проанализировать содержимое его желудка, в котором были обнаружены малярийные плазмодии. Нет сомнений в том, что по меньшей мере 100 миллионов лет назад малярийный паразит уже имел современную структуру и представлял большую угрозу для других животных, что делает малярию самой древней болезнью, дошедшей до нас.
Похоже, что эти животные были динозаврами. Вполне возможно, что за несколько десятков миллионов лет распространение малярии по планете вкупе с глобальными катаклизмами стало одной из главных причин исчезновения этих доисторических чудовищ.