Население индейцев Южной Америки сократилось не столько из-за европейских аркебуз, мечей и военной дисциплины, сколько из-за болезней, принесенных жителями Старого Света. Европейский человек обладал лучшим иммунитетом по сравнению с изолированными народами Нового Света, поэтому различные инфекции, часто довольно легко переносимые пришельцами, безжалостно уничтожали местных жителей.
Одной из самых запоминающихся болезней, поразивших народы Мексики, была эпидемия, произошедшая в начале второй половины 16 века и вошедшая в историю как "Эпидемия Коколитци". Странное название было заимствовано европейцами из индийского языка.
За несколько десятилетий от этой болезни умерло около 30 миллионов индейцев: огромное количество жертв для народов Южной Америки, которые не смогли оправиться от такого удара. Долгое время ученые не могли понять, какие бактерии вызвали чуму: предположения основывались только на описаниях симптомов, сделанных европейскими хронистами. Они сосредоточились на боли в животе, лихорадке, рвоте и общей слабости. Почти каждая кишечная инфекция соответствует этим симптомам, поэтому было трудно идентифицировать преступника.
Но недавно группе исследователей из Общества Макса Планка в Германии удалось найти убийцу. Для этого они проанализировали зубы и кости 29 человек, похороненных недалеко от города Тепосколула-Юкунда в период между 1545-1550 годами - тогда бушевала первая волна эпидемии. Ученые обнаружили, что причиной катастрофы цивилизации ацтеков стала бактерия Salmonella enterica, которая является возбудителем сальмонеллеза. В то время человек никак не мог справиться с опасной болезнью, а индийский народ, впервые столкнувшийся с ней, был вообще обречен. Так сальмонелла энтерика, с которой успешно борется современная медицина, наряду с европейской колонизацией привела к гибели индийской цивилизации.