Высокопроходимый УАЗик уже километров пятнадцать не без труда преодолевал бездорожье раскисшей лесной дороги. По пути - в основном, огромные колеи, большие лужи, торчащие из-под земли корни деревьев. Часты крутые подъёмы, глину которых можно «взять» только штурмом, да и то не сразу. Дождливая осень. Листва в это время облетела лишь частично, но успела прикрыть тёплым одеялом щедрые грибницы. Хмурое низкое свинцовое небо навевало сонную грусть.
В машине два опытных охотника. За рулём Максим, часто приезжающий из города в далёкую лесную деревеньку помочь бабушке по хозяйству. Заодно он прихватывает и ружьишко – любит побродить по заливным лугам, выслеживая уток на многочисленных больших и малых пойменных озёрах. Иногда выезжает в лес на более крупную добычу. Рядом, на пассажирском сидении, местный сельский житель Егор – тоже заядлый охотник и знаток этого дела. Опыта обоим не занимать. К тому же они не раз бывали в таких ситуациях, где грань между жизнью и смертью можно было пересечь одним шагом…
УАЗик выехал на более или менее ровный участок дороги, плотно окружённый густыми зарослями орешника. В этом растительном тоннеле сразу стало темнее. Вот ухабистый поворот и… педаль тормозов мгновенно упирается в пол. Машина остановилась в метре от… огромной лосихи. Охотников от увиденного взяла оторопь, и несколько секунд они сидели молча, без движения. Постепенно люди успокоились, присмотрелись. Лосиха стояла на дороге твёрдо и не думала уходить. Бери ружьё, стреляй. Но что-то здесь было не то. Ох, не то.
- Такого я ещё не видел, - еле шевеля губами, произнёс Егор.
- Да и я подобного не встречал за всю жизнь, - добавил Максим. – Обычно зверь уходит вглубь леса, едва почувствовав близкое присутствие человека. А здесь!?
Низко опущенная голова лосихи оставалась неподвижной, а всё тело отдавало мелкой дрожью… Она смотрела сквозь мокрое, усыпанное грязными крапинами стекло прямо на людей. Только сейчас охотники заметили, что из глаз лосихи текли слёзы, оставляя на короткой шерсти почти чёрные русла печали.
Пауза длилась около минуты. Затем лосиха повернулась по правую сторону от дороги, сделала несколько шагов в лес, остановилась, обернулась, сделала ещё несколько шагов – снова обернулась.
- Она что, приглашает нас идти за ней?! – задумчиво предположил Максим.
- Похоже на то, – пожав плечами, удивлённым голосом сказал Егор.
Охотники почти бесшумно открыли двери, на всякий случай взяли ружья, осторожно ступая на опавшую листву, вышли из машины. Лосиха, посмотрев на людей, двинулась в лес увереннее и быстрее. Мужики последовали за ней. Километра два, продирались сквозь заросли орешника и смешанного мелколесья. Ноги их утопали в листве, местами в небольших моховых болотцах. Наконец, лосиха остановилась и вновь слёзными глазами посмотрела на охотников. Она продолжала дрожать. Мужики переглянулись. Что это было? Куда она их привела? Почему не идёт дальше?
Вдруг немного в стороне от лосихи Максим с Егором услышали тихое хлюпанье-бульканье и заметили какое-то еле видимое шевеление. Подойдя поближе к этому месту, охотники буквально опешили. Из не очень большого, но, видимо, глубокого и вязкого болотца на них, не моргая, смотрели полные ужаса маленькие глаза. Это был лосёнок. Он изо всех сил цеплялся неокрепшими ножками за край болота, но сил вылезти явно не хватало. Лосёнка засосало почти всего. Из болотной жижи выглядывали только глаза и две больших круглых ноздри. Уши его были забиты грязью. Возможно, лосёнок подошёл к луже попить воды и сам не заметил, как угодил в коварную западню. Конечно, шансов выбраться из ловушки самому у него не было. Так вот куда привела охотников лосиха. У людей она просила помощи.
Мужики сориентировались очень быстро. Побросав ружья и сняв с себя тяжёлые камуфляжные куртки, подбежали к утопающему. Взяв лосёнка за ноги, охотники стали тянуть. Подошвы сапог Максима и Егора сильно скользили по грязи. Скользили и руки по грязно-мокрой шерсти. Поначалу ничего не получалось. Попытка, ещё одна – всё бесполезно. Лосёнок увяз настолько сильно, что вытащить его было не по силам двум здоровым мужикам. Лосиха всё это время стояла неподвижно, наблюдая за спасением её детёныша.
После нескольких безуспешных попыток, Максим залез в болото, ближе к лосёнку и решил попробовать обхватить его за грудину. Егор тем временем взялся за обе ноги животного, упёршись ногами в принесённую длинную сухую жердину. Эта попытка оказалась более успешной. Рывок за рывком, миллиметр за миллиметром, шаг за шагом – лосёнок стал всё более показываться из болота. Максим сам погрузился практически по шею, но продолжал толкать лосёнка снизу. Егор тоже постоянно перецеплялся и передвигал упор. Несколько тяжёлых минут, и… пленник на свободе. Он лежал, тяжело дыша, недоумённо оглядывался по сторонам. Встать у него просто не хватало сил. Тут же рядом с ним оказалась мать. Она принялась интенсивно вылизывать своего малыша, изредка поглядывая на измождённых и мокрых спасителей. Охотники сидели на толстом слое сырой листвы и наблюдали за происходящим. Каждый из них внутренне ощущал какой-то необычный душевный подъем, а усталость и дрожь в руках отходили на второй план.
На ноги лосёнок встал минут через десять. Неуверенно, пошатываясь, но он стоял. Стоял рядом с матерью, продолжавшей его облизывать. Он отряхнулся, сделал шаг, два и, почувствовав уверенность, пару раз взбрыкнул задними ногами, да так, что грязь от копыт отлетела метров на семь-восемь. Животные отошли немного от злого места и остановились у нескольких высоких лип.
- О-о-о, полный порядок! - воскликнул Егор. - Судя по всему, здесь нам делать больше нечего.
- Да, пора идти к машине, мы и так все вымокли до нитки, - согласился Максим.
Мужики взяли ружья, куртки и направились к УАЗику. Напоследок они обернулись – лосиха стояла неподвижно и смотрела им вслед. У неё уже не было недавних слёз, а рядом ходил - пробовал свои силы её заново родившийся малыш. Ещё метров пятьдесят, и густой лес скрыл их из виду совсем. Да и не нужны им теперь люди.
Мужики погрузились в машину и взяли курс домой. Ехали почти молча, лишь изредка перекидываясь короткими фразами.
Лес. Давно стих гул машины. Уже почти стемнело. Лишь только ветер наигрывал ветвями-струнами свои мелодии, собирая с них последние осенние листья, а мгла уже скрыла среди деревьев большую и маленькую лосиные фигуры, оставив их наедине с дикой природой…