Утолив голод, ветеран сделал знак Микуле и они отошли в сторону, чтобы обсудить дальнейшие действия, Тихону Воило сказал, чтобы тот не сопровождал их, потому что будут недалеко.
— Как ты отнесешься к тому, что мы не будем возвращаться на ночевку в «тронный зал», дело в том, что лабиринт большой и осмотреть сегодня его мы не успеем?
— Заночевать можно в хорошо защищенном месте, а потом продолжить осмотр, меня только молодежь беспокоит, остальные привыкли спать, где ночь застала.
— Ну, это не проблема, поставим на охрану в первую смену, а потом будут рады заснуть, чтобы выспаться, только пока что никому ни слова…
Толовые шашки сделали свое дело качественно: от огромного чудища остались только мелкие останки, да кое-где валялись фрагменты толстых членистых лап. Отряд без проблем миновал место недавнего боя и вскоре приблизился к пещере, откуда исходил непонятный свет — перед изумленными людьми, замершими на выходе из тоннеля, предстала фантастическая картина. Огромное пространство освещалось яркими потоками света, который струился со свода, но что это было, рассмотреть не получалось, глаза сразу начинали слезиться.
— Это не похоже на фосфор, которым был покрыт свод той пещеры, где мы расправились с сороконожкой, слишком сильный свет, — произнес Воило, — а ты что скажешь, Монах?
— Мой учитель рассказывал, что в недрах, не изученных людьми гор на Тибете, есть огромные жуки, очень похожие на ваших светлячков, только размер их достигает более трёх футов (0,91 м), вот от них и исходит такое яркое свечение, что глазам больно, но сам я их не видел.
— В этих лабиринтах можно встретить всё, что угодно, судя по гигантским паукам, то и светлячки здесь огромных габаритов — сказал ветеран и добавил, — братья-близнецы и огнеметчики ваша задача следить за сводом пещеры, будьте предельно внимательны. Остальные — расходимся парами по пещере и внимательно всё осматриваем.
Около получаса они тщательно обследовали пещеру, но не обнаружили пауков или мест, где они могли бы спрятаться, оставалось загадка — где же находится логово этих тварей.
— Если есть потомство, которое мы уже видели, то и должно быть место или гнездо, где самка откладывает яйца, вот его надо найти, пока новые членистоногие не вылупились, — резонно заметил Воило, — мне как-то показывали такое место и впечатление мерзкое, там уже было около полусотни мелких, только что вылупивших пауков. Представьте, каким должно быть гнездо этих чудовищ, поэтому идем дальше, а светляков оставим пока в покое, они для нас неопасны.
Из пещеры было два выхода: большой тоннель, уходящий вправо и вдвое меньший, который почти сразу заворачивал налево.
— Воило, меньший проход явно не для этих монстров, — сказал Микула, — сдается мне, что он ведет в логово неизвестного нам монстра, а потом к лабораториям.
— Верно, так и карта показывает, — согласно кивнул ветеран, — мы пойдем искать гнездо, а потому же навестим неизвестного нам жителя подземелья.
— Воило, монстр мечется у себя в логове, но не может к нам пробраться, — произнес Монах, закрыв глаза и делая пассы руками, — наверное, ход чем-то перекрыт, иначе он бы уже на нас напал.
— Это успокаивает, не нужно оставлять охрану в пещере, — ответил ветеран, — ты удивляешь меня всё больше, Монах…
Отряд осторожно продвигался по широкому тоннелю и вскоре дозорные братья-близнецы подали команду остановиться, впереди показался вход в еще одну пещеру, но внутри было темно. Когда люди приблизились, то один из шаров поднялся выше и осветил большой грот, где в дальнем углу на спутанной паутине, как в гнезде лежали большие яйца, а рядом застыл в угрожающей позе паук. Весь свод и стены около гнезда заполняли мелкие пауки, которые уже готовились к атаке, но ветеран опередил их и дал команду открыть огонь, две огненные струи метнулись к паукам, сразу же послышался треск лопающихся хитиновых панцирей. Остальные стреляли картечью по выбегающим из огня тварям, а Бажен и Ждан били прицельно по большому пауку, пытаясь ослепить его и отстрелить лапы.
Шары, освещающие место битвы, также приняли участие — из них вырывались небольшие молнии, которые вмиг испепеляли членистоногих. Воздух пещеры сразу наполнился зловонием и громким рычанием гибнущей самки, которая не отходила от яиц, пытаясь своим телом спасти их от уничтожения. Против огня все ее усилия не увенчались успехом — скорлупа лопалась и из нее вытекала жидкость, в котором уже были почти полностью сформировавшиеся тела будущих монстров. Через полчаса активных действий всё было кончено, буквально в сажени от ног людей лежали обгоревшие останки пауков, а на месте гнезда горел большой костер.
— Мать до последнего защищала потомство, даже немного её жаль, — грустно произнес Дубыня.
— Она бы тебя не пожалела, — ответил ему Кондор, — нам как-то раз пришлось ночевать в заброшенной пещере в горах, а утром один наш товарищ не проснулся. Паук подкрался ночью и напился крови, а потом впрыснул ему яд.
— Полейте хорошенько все стены и свод, чтобы выгорело всё, — отдал приказ Дубыне и Ухвату ветеран, — а остальные выходим из пещеры, чад становится всё плотнее, негоже дышать им…
Через некоторое время огнеметчики присоединились к отряду, вытирая вспотевшие и покрытые копотью лица.
— Десять минут на восстановление дыхания и кратковременный отдых и следуем дальше, — объявил ветеран и присел около стены.
К нему присоединился Микула и вполголоса проговорил:
— У меня идея возникла — давай отловим несколько светляков и посадим их в тронном зале, пусть освещают его, так мы можем дать отдых шарам и меньше тратить их энергию.
— Я тоже об этом думал, можно их и по тоннелю к выходу расселить, чтобы путь освещали. А ты заметил одну особенность, они начали светиться, когда чудовище уже было недалеко от нас, наверное, ими кто-то управляет, надо будет с Монахом переговорить, уж он-то точно что-то может чувствовать…
Возвращаясь в пещеру со светляками, люди были удивлены, что со свода не струился яркий свет, а только тусклый ореол окружал многочисленные тела светляков, уютно устроившихся на потолке пещеры. Удивленные охотники насчитали около полусотни жуков, размеры которых поражали их воображение, точное количество посчитать не удалось, потому что насекомые переползали с места на место.
— Что я говорил, они светят вполсилы, — произнес Микула.
— Наверняка они реагируют на движение, ведь в природе они ярким светом привлекают самцов для продолжения рода, — ответил Воило.
— Учитель рассказывал, что после спаривания самки светятся намного сильнее до самой смерти, — вступил в разговор Монах, — а сколько они живут, никто не знает.
— Надо будет отловить пару десятков и сделать, как ты предлагал, — задумчиво проговорил ветеран, — но этим займемся позже, а сейчас надо навестить чудище из левого прохода, такого монстра оставлять в живых нельзя.
Перегруппировавшись для боевых действий, отряд осторожно вошел в новый тоннель, который сразу же заворачивал налево. Через несколько минут они уперлись в мощные ворота, обитые полосами из неизвестного металла.
— Что чувствуешь, — спросил ветеран Монаха.
— Чудище затаилось в большой пещере, оно чувствует наше приближение и готовится к охоте, — ответил Монах, закрыв глаза и водя руками около поверхности ворот, — скорее всего, оно оголодало, и спряталось, чтобы напасть внезапно и одним ударом разорвать жертву.
— Входим осторожно, приготовить оружие, — дал команду Воило.
— Погодите, это непростое чудовище, оно способно мыслить, я чувствую это, а от пауков и вурдалаков никаких флюидов не исходило. Давайте я первым пойду, а вы меня будете страховать, только не нужно действовать огнем, достаточно картечи и точных выстрелов по глазам из нарезных стволов.
— Не хотелось бы тебя терять, но ты сам знаешь, что делать, — произнес ветеран и добавил, — Бажен, Ждан и Арсений, ваша задача прикрыть Монаха, чтобы чудище не смогло его разорвать, вы знаете куда стрелять, чтобы его обездвижить. Сразу убивать не надо, только ограничить подвижность, видимо, Монах желает с ним пообщаться по-своему. Тихон и Трифон, открывайте осторожно ворота и впустите внутрь один из шаров, чтобы он осветил всё вокруг.
Всё было сделано без промедления, и перед людьми открылась пещера с высоким сводом, но в несколько раз меньше по габаритам, чем у пауков, до свода было всего 3-4 сажени (6–8,5 м). Из нее вело несколько ходов, но где притаился монстр, они не могли точно определить, Монах осторожно сделал несколько шагов и застыл почти посредине пространства, он закрыл глаза и стал делать странные пассы руками перед собой.
Внезапно послышался грозный рык и из прохода справа выскочил огромный монстр жуткого вида: напряженные мышцы походили на толстые жгуты, опутывавшие ноги и руки, которые заканчивались длинными когтями. Большую часть маленькой головы занимала ужасная пасть с усеянными в несколько рядов острыми и длинными зубами. Роста он был под стать паукам, навскидку — около 15 футов (4,5 м), а в ширину не менее 4-х аршин (2,8 м), двигался он на полусогнутых мощных ногах и обликом походил на человека.
Чудовище застыло в нескольких саженях от Монаха и пристально изучало человека, прежде чем напасть на него. А Монах начал раскачиваться и затянул какую-то заунывную мелодию, при этом изо рта иногда издавались гортанные звуки, напоминающие рык животных. Монстр застыл и не двигался, только огромный торс вздымался от глубокого дыхания, да из пасти иногда вырывались негромкие рыки.
Отряд застыл на пороге ворот, внутрь прошли и рассредоточились только опытные стрелки, остальные ждали команды Воило, который вместе с Микулой встали около входа и внимательно контролировали ситуацию. Прошло несколько томительных минут ожидания, когда все услышали приглушенный голос Монаха:
— Будьте начеку, я уже заканчиваю, а он готов напасть и бросок его будет молниеносный, но я сумею уклониться, только после этого открывайте огонь, не беспокойтесь, я всё контролирую.
Буквально через мгновение после прозвучавших слов, монстр рыкнул и бросился на Монаха, но его мощные руки сомкнулись на пустоте — человек сделал огромный прыжок и оказался в недосягаемости для чудовища, а также ушел с траектории выстрелов. Залп прозвучал мощно и раскатисто, все пули угодили в нужные места, а монстр рухнул на колени, глаза были залиты кровью, он ничего не видел, но резко махал длинными руками перед собой, пытаясь поразить невидимого противника. Монах зашел немного сбоку чудища, выхватил китайский меч из ножен за спиной и одним ударом обезглавил монстра, который рухнул на пол, заливая его черной кровью. В пещере повисла тишина, только булькала кровь, покидая чудовище…
— Ну, ты и мастер, одним взмахом обезглавить такого монстра — сколько лет учился, — нарушил молчание Воило, а остальные только удрученно разводили руками, отроки вообще стояли с открытыми от удивления ртами и не могли произнести ни слова.
— Учитель меня наставлял, что оружие нужно применять только в исключительных случаях, я боялся, что он до вас дотянется, — смиренно ответил Монах, сложив ладони перед грудью.
— Он боялся — я чуть не обделался, когда это чудище выскочило, — признался Дубыня, — хотя на охоте вдвоем с отцом нам пару раз приходилось брать медведя и дикого вепря.
— Да, уж, — чуть ли хором произнесли братья-близнецы, — чудище знатное, опасались, что не успеем перезарядить ружья, а тут Монах с ножиком…
Минут десять люди обменивались шутками, заодно выпуская испуг и опасения изнутри, а ветеран дал знак Микуле и Монаху отойти в сторону.
— Я думаю, что надо устраиваться на отдых, будем идти одним из тех проходов, чтобы попасть к лаборатории, — сказал ветеран, когда они отошли на несколько шагов от поверженного монстра, — сверимся с картой и вперед, на сегодня хватит испытаний. Монах, что ты узнал у монстра?
— Когда-то он был человеком, но потом мутировал и стал чудовищем, судя по обрывкам воспоминаний, он охранял какие-то сокровища, спрятанные где-то рядом.
— Люди устали и нужен отдых, — сказал Микула, — давай действовать по твоему плану, Воило.
— Хорошо, идем в лаборатории и там отдохнем, я видел в одной что-то наподобие камина, можно приготовить горячую пищу, вода у нас есть, а потом вернемся и всё здесь обследуем.
Они вернулись к отряду, и ветеран объяснил всем, что надо делать. До лаборатории отряд добрался довольно быстро и без проблем. Перед отбоем Воило разрешил выпить по сто граммов на сон грядущий, через полчаса в помещении слышался храп и сопение спящих людей, только возле камина, где догорали дрова, сидели два отрока и тихо обменивались впечатлениями. Ветеран поставил Млада и Дубыню на дежурство первыми, чтобы молодые участники похода смогли потом выспаться…