Цезарь Антонович Кюи родился в 1835 году. Отец его был французом, который осел в России после кампании 1812 года. Антон Кюи был чрезвычайно одарен музыкально: сочинял музыку, устраивал домашние концерты на фортепиано, служил органистом в костеле.
Неудивительно, что Цезарь с малых лет был напитан атмосферой прекрасных мелодий. Его старшая сестра стала заниматься с братом музыкой. Цезарь проявлял очевидный талант к сочинительству, пробовал себя на инструменте, на слух подбирал мелодии военных маршей.
Подросшему Цезарю нанимали лучших педагогов, и вскоре юный музыкант стал сочинять вполне взрослые и серьезные произведения. Первым самостоятельным сочинением Цезаря стала мазурка. Затем, под влиянием творчества Шопена, Цезарь сочинил несколько романсов и ноктюрнов.
Отец Цезаря приветствовал и всячески поощрял музыкальное увлечение сына, но был убежден, что молодому человеку необходимо также овладеть серьезной профессией, которая будет приносить стабильный гарантированный доход, а также укрепит положение в обществе. Повинуясь воле отца, в 1850 году Цезарь поступил в Петербургское инженерное училище. Через пять лет после окончания училища, он поступает в Николаевскую военно-инженерную академию.
Обучение в академии требовало серьезной отдачи, график студента Кюи был чрезвычайно плотным, но никогда Цезарь не оставлял своего любимого увлечения. Все свободное от занятий в академии время он посвящал музыке. Цезарь увлекся оперой, посещал театры, а вскоре начал работу над своей первой оперой «Замок Нейгаузен».
В 1861 году в Петербурге сформировалась «Новая русская музыкальная школа». Объединение композиторов, входящих в эту школу, назвали «Могучей кучкой». В объединение вошли: Модест Мусоргский, Милий Балакирев, Цезарь Кюи, Николай Римский-Корсаков, Александр Бородин.
Композиторы самостоятельно повышали свой профессиональный уровень: изучали богослужебное пение, фольклор, творчество других музыкантов, анализировали произведения. Как позже писал сам Кюи: «Мы решали большие художественные задачи. Мы были юны, а наши суждения резки».
В это время Цезарь пишет оперу «Вильям Ратклиф» по произведению Гейне. Премьера оперы состоялась в 1869 году в Мариинском театре и имело большой успех. Известный музыкальный критик Владимир Стасов дал весьма высокую оценку опере, назвав ее полной таланта, увлечения, оригинальности и мастерства.
В 1885 году в городе Льеж состоялась премьера оперы «Кавказский пленник», а спустя несколько лет на сцене парижской Комической оперы поставили новую оперу Кюи «Флибустьер» по комедии Жана Ришпена. После премьеры Кюи был избран членом корреспондентом «Института Франции». Его наградили Командорским крестом ордена Почетного легиона.
Кюи продолжал творить. Он создавал проникновенные камерные произведения, музыку для детских опер и хоров, вокальные квартеты. Цезарь Антонович начал писать статьи об известных русских композиторах и их произведениях. Собрание статей было издано в Европе и стало весьма популярным чтивом.
Одновременно Кюи преподает в младших классах Петербургского инженерного училища. Пройдя по службе путь от прапорщика до полковника, он читал лекции о боевых укреплениях, а также написал немало трудов по военному делу. Кюи получил звание профессора и чин генерал-майора. По совокупности своих увлечений Цезарь Антонович получил прозвище «Генерал от музыки».
После Октябрьской революции Кюи вошел в ряды Красной армии. Скончался в Петрограде в 1918 году.