- И как ты планируешь это сделать? - который день подряд спрашивала Берта.
- Я думаю над этим, - все время отвечала ей полярница.
На самом деле Белла просто тянула время, не решаясь отправиться на поиски стаи или оборотней. Хотя бы одно событие на какое-то время перестало ее беспокоить. После откровенного разговора Берту перестали мучить кошмары и головные боли. Но сил все равно у нее оставалось с каждым днем все меньше.
- Мое дело почти завершено, - сказала она как-то вечером. - Скоро…
- Почему ты так спокойно об этом говоришь? - ужаснулась Белла. - Я сама была несколько раз на волосок от смерти… И всякий раз радовалась, что выжила.
- Для такого юного человека, как ты это кажется невероятным и страшным, но для меня это долгожданный отдых, который я, думаю, заслужила.
Больше они не разговаривали. Берта рано ушла спать, а Белла долго сидела у камина, глядя на огонь. Она снова вспоминала о своем детстве, об отце и о том, какой беззаботной была ее жизнь. Ей иногда приходили мысли о том, что она совершила ошибку, когда-то попросив Берту рассказать правду о Филиппе. Ведь иначе они бы продолжали жить вместе в мире и покое. А на что сейчас похожа ее жизнь? Верная гонка, ни секунды на месте. А на душе лишь пустота и неприкаянность.
«Моя жизнь похожа на бесконечны лабиринт… - думала полярница, подкидывая поленья в огонь. Там же она чаще всего стала засыпать. Уж очень тепло. - Боже, как я устала бегать!»
- Так почему не остановиться, если скитания так опротивели? - поинтересовался Филипп.
Отец в последнее время нередко приходил к дочери во сне. Они вед=ли длинные беседы. Белле больше не было тоскливо или больно, когда сон таял, и она не ждала ночи, чтобы снова увидеть Филиппа. Просто была в моменте. С тех пор, как узнала правду,
- Я бы рада, папа, но… Остановиться на полпути… Столько лет поисков дома…
- Так вот в чем дело. - Тихо произнес мужчина. - Ты ищешь дом. Но он у тебя был. Там, среди своих…
- Мне там не место. Я не хочу жить под волей альфы и от каждого его взгляда прогибаться. - От воспоминания об этом у нее даже кости заболели. - Но ты прав: у меня был дом. Отчий дом, который я потеряла.
- Почему бы не обзавестись новым?
- Мое сердце все еще там, в нашей маленькой покосившейся и дырявой избушке.
- Я думал ты давным-давно отпустила прошлое, - голос Филиппа звучал уже совсем тихо.
- Это не прошлое, а память, папа. Я хочу домой… Я скучаю по…
Входная дверь под порывом ветра громко хлопнула, от чего Белла вздрогнула и проснулась.
«Почему дверь открыта? Берта?»
Девушка пошла в сени и обнаружила, что вещей женщины нет, а для Беллы у порога были собраны провиант и одежда.
- Берта… - полярница улыбнулась и покачала головой. - Жаль, что мы не простились. А ведь у нее остались еще незавершенные дела. Что ж, - она перекинула через плечо сумку и вышла из дома, - пора и мне в дорогу. Снова…
Спустя час ходьбы полярница оказалась у какой-то деревушки. Только людей нигде не было видно.
«Похоже это место совсем заброшенно». - Подумала Белла, разглядывая деревянные дома, заросшие полевой травой огороды и садики без заборов и многочисленные дорожки, протоптанные от одного дома к другому.
Располагалась эта деревня на возвышенности. Под ней все было покрыто туманом, причем таким густым, что о деревне можно было сказать, что она расположилась «над миром».
«Не нравится мне это. Здесь стоит такая тишина. Мертвая…»
Белла бесшумно шла мимо домов. От этого места веяло каким-то нехорошим духом. Волчица внутри насторожилась. Чем дальше девушка углублялась в деревню, тем тревога увеличивалась. Над одним домом летала целая стая ворон, а Белла знала: где летают вороны, там смерть. Подойдя ближе волчица учуяла запах уже запекшейся крови и разлагающейся плоти. От этого запаха волчица вырвалась наружу прежде, чем Белла успела что-то понять. За домом перед ней предстало просто омерзительное зрелище: множество растерзанных тел и лужи крови. Судя по укусам на трупах, на деревню напали оборотни. Хотя внешний вид деревни никак не выдавал ужасной судьбы ее жителей.
«Черт! Проклятые твари!» - раздалось у волчицы в голове. Она узнала голос Оливера.
«Похоже, он в беде, - Белла втянула воздух носом. - Совсем близко отсюда. Ладно, альфа, это мой шанс доказать тебе, что я была права».
Но как же Оливер оказался в тех краях? Он отправился разыскивать Беллу. С того самого дня, когда полярница вырвалась из кольца собак, а потом исчезла. Молодой вожак был восхищен стойкостью девушки и ее верности своим убеждениям. Но весь ужас своего поступка мужчина понял только когда лай собак стих. Он кинулся на арену, превратившись на ходу. Вся земля была красной от крови. Злоба на самого себя убивала Оливера изнутри. Он был готов грызть землю зубами, метаться из стороны в сторону.
«Как я мог?» - постоянно повторял он.
Сиву с Арьей стоило больших трудов привести Оливера в чувства. Спустя пару дней альфа попросил Сива позаботиться о стае, пока его не будет. Черный волк хотел разыскать красавицу и попросить прощения. Сначала его вел след ее крови, но у реки он оборвался. Волк бежал вдоль в надежде найти тело Беллы на мелководье. Но ничего, ни следа. Тогда в сердце Оливера поселилось отчаяние. Он вдруг осознал, как Белла была ему дорога. Он очень нуждался в ней. Все внутри сгорало, и словно вырвали сердце. Сутки напролет черный волк бродил по лесам, не находя себе места. Полностью погрузившись в свои мысли, он совсем забыл об осторожности и набрел на деревеньку посреди ночи. Там как раз орудовала группа оборотней. Они заметили вервольфа и, не раздумывая, бросились на него. У Оливера не было против них ни единого шанса, поэтому все, что ему оставалось - это бежать. Конечно численный перевес оборотней мог бы сыграть им на руку, если бы был использован с умом. А они бегали хаотично, сбивая друг друга с ног. Всему виной было отключение сознания во время превращения. Это и дало Оливеру шанс скрыться. Он бежал не останавливаясь до самого рассвета.
«Черт! Проклятые твари!» - выругался он.
Тут зашумели кусты. Альфа опустился, готовясь к атаке. Но навстречу ему вместо врага с открытой пастью выпрыгнул белый волк и, не успев затормозить, налетел на Оливера.
«Мне это знакомо… Белла?!»
«Оливер! - девушка оттолкнула его от себя, скаля зубы и громко рыча. - Какого черта?»
«Что ты здесь делаешь? - волк проигнорировал ее вопрос. - И зачем было так на меня бросаться?»
«Вообще-то я хотела броситься на твоих врагов. Я набрела на деревню, в которой были растерзанны люди».
«Да, я тоже был там. И оказался в ненужном месте в ненужное время. На деревню напали оборотни».
«А что ты вообще делаешь здесь? Так далеко от стаи».
Черный волк, как провинившаяся собака виновато опустил глаза и поджал уши.
«Я… я искал тебя, Белла»,
Полярница сощурила взор.
«… чтобы попросить прощения за то.., что я был неправ».
«Неправ? - переспросила девушка с насмешкой в голосе. - Да ладно! Будто ты сейчас веришь, что мир между нами и оборотнями возможен?»
«Не то, чтобы не верю… Белла, я искал тебя не ради этого. А чтобы сказать, что я восхищаюсь твоей верой и силой… Скажу честно, ты буквально вскружила мне голову».
«Да что с вами такое? Почему все мужчины, с которыми я… Так, стоп! Сейчас не до этого. Где сейчас эта стая оборотней ты знаешь?»
«Не имею понятия. А что?»
«Сейчас у меня появился шанс доказать свою правоту. И ты пойдешь со мной».
Не дожидаясь ответа, волчица в два прыжка скрылась за деревьями, а вышла оттуда уже человеком. Она надела то самое темно-зеленое платье.
- Ну, - она посмотрела на волка, - ты идешь? Неужели боишься, альфа?
Черный волк злобно клацнул зубами и тоже скрылся за деревьями.
- Ну вот, теперь другое дело. Идем.
- Почему тебе так важно доказать свою правоту?
- А тебе разве нравится проливать кровь и посылать на смерть своих собратьев? Если мы сможем благотворно повлиять на оборотней, то не только им станет легче жить, но и нам тоже.
- А если не получится?
- Получится.
- Ты слепо в это веришь или точно знаешь?
- Сначала я просто верила, теперь знаю. И моя вера от этого только увеличилась.
Альфа не смог к этому ничего добавить.
Для начала им нужно было найти пристанище оборотней. Тут пригодились способности Оливера, как ищейки. Мужчина научился искусству поиска, не прибегая к превращениям. Это помогало ориентироваться в незнакомой местности, не привлекая внимания. Оливер попытался объяснить все тонкости такого поиска Белле, но девушка его не слушала, полностью погрузившись в свои мысли. Наконец их поиски увенчались успехом. Оливер нашел оборотней в глубоком ущелье.
- Узкое место. Негде развернуться, некуда бежать.
- Оливер! - одернула его девушка. - Сколько раз повторять: мы не воевать с ними идем а поговорить.
- Бред! - прорычал альфа. - Бред и безумие.
- Ты не веришь. Пускай. Но хотя бы посмотри на то, что я стану делать.
- Белла… - черный волк хотел было что-то сказать, но вместо этого крепко обнял ее сзади. Между молодыми людьми словно прошел ток. У Беллы волосы встали дыбом. Руки Оливера были теплыми, но грубыми. Он сжал девушку в объятиях слишком крепко, отчего ей стало больно. А вот волчица похоже была весьма довольна обстоятельствами. Она издавала такие крики восторга, что Белла едва не потеряла контроль. Наконец альфа ослабил хватку, и красавица повернулась к нему лицом.
- Что это было?
- Тебе не понравилось?
- Нашел время! - сгрубила Белла. Но на самом деле у нее в голове были совсем не такие слова. Волчица была на вершине блаженства и требовала продолжения. Эмоции животной страсти нахлынули на полярницу, как цунами, и ей стоило больших трудов не поддаться искушению.
- Белл…
- Молчи! Никто. Запомни: никто не смеет называть меня так, кроме папы. А значит никто не смеет… - девушка еще раз посмотрела вниз. - Так, надо заняться делом.
Вервольфы спустились в ущелье и стали медленно подбираться к логову оборотней. При свете дня они выглядели, как самые обычные люди. Правда вид у них был мягко говоря удрученный. Белла сразу вспомнила отца. Каждое превращение было для него мучительно. Как и для всех этих людей.
- Они так несчастны.
- А кому сейчас живется легко? - поинтересовался Оливер. - Ладно-ладно, извини. И все же, каков твой план?
- Сиди здесь, - сказала Белла, - и что бы не случилось - не вмешивайся. Обещаешь?
- Обещаю,- согласился альфа.
На душе у красавицы стало спокойнее. Она вышла из своего убежища и направилась к обитателям пристанища. Полуволки насторожились и все, как один повернулись к девушке. Она чувствовала от них запах страха и мокрой псины.
- Я пришла с миром. - Белла подняла руки вверх. - Я хочу поговорить.
Оборотни тут же встали и окружили девушку.
- Кто ты? - спросила женщина, которая была ближе всех к полярнице.
- Свободная… - прохрипел мужчина в грязной одежде.
Остальные, услышав это, зашумели. Белла услышала столько обидных слов в свой адрес, но не стала возражать. Просто стояла и ждала, когда эти несчастные люди выпустят пар. Когда оборотни увидели, что нежданная гостья вовсе не собирается превращаться, а уж тем более убивать их, то немного успокоились и отошли назад.
- Спасибо, - Белла подошла ближе. - Итак, мне нужно с кем-то говорить. Есть среди вас, тот, кто может отвечать за всех?
Повисла пауза. А Оливер, наблюдая за всем этим, презрительно фыркнул:
- Ну ты даешь, Белла. Не сравнивай их со стаей.
- У нас нет вожака, - ответил старик, который все это время сидел в стороне. - Мы все равны между собой.
- Разумеется. Я…
- Зачем ты пришла? Говори!
Люди снова начали кричать и даже угрожать.
- Простите, но вы сейчас не в том положении, чтобы угрожать. Ведь превращение отнимает у вас все силы. Да, - она кивнула на пораженные выражения лиц оборотней, - я знаю какого это. Поверьте.
- Но ты же свободная! - крикнул кто-то из толпы. - Откуда тебе знать?
- И что? Разве это имеет значение? Мы все едины. Мы все волки.
Только истощение предыдущим превращением помешало оборотням встретить такое заявление смехом. Но и молчание вышло довольно неловким.
- Я знаю, сейчас вы в это не верите. - Нарушила молчание Белла. - Но я могу это доказать. Дождемся ночи…
опять начался гул. Люди, не смотря на усталость, стали оттеснять девушку прочь.
- Глупая девчонка!
- Тебе что, жить надоело?
Многие подобные высказывания сыпались в адрес Беллы. Оливер начал беспокоиться и хотел было броситься на помощь подруге, но та мысленно остановила его. Красавица поняла, что угомонить толпу она не сможет. Значит нужно было просто тянуть время. Проход в ущелье было хоть и узкий, но одному человеку в нем было достаточно место. Девушка и без превращения была очень ловкой и бегала быстро. Все это походило на игру: оборотни толпой набрасывались на Беллу, желая выгнать ее из ущелья, а она быстро перемещалась с места на место не давая себя окружить. Так незаметно сгустились сумерки. Оборотни были очень измученны.
- Я не уйду, пока не докажу, что вам можно помочь. Что вы потеряете, если мы просто попробуем?
Никто не ответил. Люди в оцепенении смотрели на небо. Из-за туч показался позолоченный диск луны. Полуволки задрожали. Кто-то даже упал на землю, скуля и корчась от боли. Но со всеми происходила одна и та же жуткая метаморфоза: одежда рвалась, руки несчастных обрастали шерстью, лица вытягивались, превращаясь в волчьи морды. Все это было настолько ужасно, что Белла не в силах была пошевелиться от страха. Такого она и не смела представить.
«Папа… столько лет подвергаться такой невообразимой пытке. Боже…»
«Белла! - ее мысли оборвал крик Оливера. - Не спи! Превращайся!»
Полярница в мгновение ока канула в темноту, а вышла на свет уже в облике волка. Оборотни сразу же оскалились на нее. Но теперь Белла расценить это не как агрессию и желание напасть, а как что-то иное. Кажется за этим хриплым рычанием скрывалось послание. Белле нужно было всего лишь понять его смысл. В этом ей могла помочь связь. Получилось почти сразу. На ее зов откликнулась женщина.
«Ты слышишь меня?»
«Да, - полярница сощурила глаза, - а мы не…?»
«Да! Тогда, на охоте… Ты помнишь?»
«Конечно, - сказала Белла. - Как тебя зовут?»
«Эрла».
Весь этот, теперь двусторонний разговор был слышен Оливеру, который тоже превратился, чтобы слышать. Превращение повергло его в такой же ужас, что и Беллу. Но еще больше его потряс диалог между Беллой и одной женщиной-оборотнем. Потом в голове молодого альфы зазвучало около двадцати голосов: молодых, старых, мужских и женских. Это было невероятно! Невероятно, но факт. Оборотни спокойно отреагировали, когда черный волк наконец-то и вышел из своего убежища. Ему самому захотелось наладить с кем-нибудь связь. Сначала не получилось: в его голове звучали лишь обрывки слов. Белла объяснила, что все дело в практике. Эта ночь прошла для оборотней спокойно. Первый раз. Когда первые лучи солнца коснулись ущелья, и полуволки снова вернулись в человеческие тела, все, как один говорили, что помнят все, что происходило этой ночью. Каждый говорил, что никогда прежде не чувствовал себя так легко после превращения. Они горячо и долго благодарили Беллу.
- Я была рада вам помочь, - улыбалась девушка. - И не переживайте насчет других вервольфов. Оливер, - она указала на своего друга, - он альфа в одной стае. Он сможет убедить других свободных изменить свое отношение к оборотням.
Они с Оливером распрощались с новыми знакомыми и пошли наверх. Утреннее солнце грело. Девушка улыбалась. Она победила! Она осветила память об отце.
- Белла, это было невероятно! - Мужчина все не мог до конца поверить в то, что произошло. - Прости, что сомневался. Боже, сколько кровопролития можно было избежать!
- Что толку теперь об этом говорить? Главное, не допускать таких ошибок сейчас. Знаешь, я бы на твоем месте тоже бы не поверила.
- А как это страшно! Превращение…
- Да уж. Папа еще рассказывал, что это больно. Очень. Словно кости выжимают, как мокрую тряпку.
- Кошмар… Теперь я понимаю, что оборотням действительно нужна наша помощь. Но как это сделать? Нам двоим не помочь всем оборотням.
- А на что другие члены стаи? - поинтересовалась Белла, все еще широко улыбаясь.
- Ты хоть представляешь, что станет с четырьмя братьями, если мы расскажем о нашем открытии?
- Но ты же альфа. Прояви твердость.
Повисла пауза. Молодые люди прошли еще немного до озера. Вода красиво блестела от лучей солнца. Красавица остановилась на берегу, чтобы освежить лицо и руки.
- Порой мне кажется, что ты мой альфа, - признался Оливер.
- Не говори ерунду! - рассмеялась полярница. - Ты просто…
Она повернулась к мужчине лицом. Их взгляды встретились. Белла опять стала чувствовать себя больше волчицей, нежели человеком. Она встала на ноги, не отрывая глаз от Оливера. Сейчас он казался ей самым лучшим из всех: смелый, уверенный, сильный и властный. Волчица внутри так и извивалась от удовольствия.
- Белла, - черный волк первым нарушил молчание и взял девушку за руку, - я хотел сделать это уже давно… Ты красива, умна, добра и верна своему слову. Именно такую волчицу я хочу видеть рядом с собой. Ты выйдешь за меня?