Путь теперь давался Белле легче, чем когда-либо. И не важно, что на этот раз она не знала куда идет и зачем. Внутри у юной волчицы никогда прежде не было так спокойно и легко. Она просто шла, гуляла по опавшей листве, бегала на перегонки с перелетными птицами, что большими косяками летели среди серых облаков в теплые края. Она засыпала по звездами, и дурные сны не мешали ей на следующее утро чувствовать себя отдохнувшей. Ей часто снились обрывки того проклятого дня: как она выбралась из заброшенного города. Вот ее несет течением, швыряет в бурном потоке из стороны в сторону. Течение усиливается: впереди водопад. Как только Белла начинает падать, сон обрывается. Холодный пот выступает на лице полярницы, она тяжело дышит, словно и вправду только что тонула. Спустя пару дней от ран не осталось и следа, что очень порадовало девушку.
«На волке, похоже, как на собаке все заживает… Ха! В это есть ирония». - И волчица залилась смехом. Из пасти вырвался веселый лай.
Снова приближалась зима. Уже все деревья сбросили листву и готовились ко сну. Права некоторые упрямые листочки все никак не хотели оставлять свой дом, и мороз покрывал их инеем, словно кружевом.
«Эх, не знаю почему, но осень - мое самое любимое время года. Только жаль, что оно так быстро прошло».
Красавица вспоминала, как они с Филиппом собирали урожай осенью, готовили свою избушку к зиме, а отдыхать ходили в самую глубь леса. На полянку, о которой никто из деревенских не знал, и там устраивали пикник. Маленькая Белла любила играть с опавшей листвой, собирала целые букеты и плела венки. И даже долгие холодные дожди поздней осени не портили настроение семье. Отец с дочерью сидели у камина, пили чай и читали друг другу стихи, сказки и даже труды по истории, философии и алхимии.
Приятные воспоминания согревали изнутри, словно глоток горячего чая. Волчица мягко ступала по замерзшей листве, подушечками лап ощущая приятное покалывание первого снега. Спустя пару мгновений полярница уже бежала, мелькая среди голых деревьев, словно тень. Какой сильной и уверенной она себя чувствовала!
«Может стоит остаться волчицей навсегда? В человеческом мире меня ничто не держит, жизнь в стае больше не кажется такой привлекательной. Почему бы не остаться просто волком?»
Эта гонка сама с собой привела полярницу на опушку ельника. Там одиноко стоял дом. Чтобы не привлекать внимания, девушка захотела поскорее пройти это место, но не успела: ее заметили. Из дома вышла женщина. Одета она была очень тепло, даже для такой погоды: телогрейка, растянутая почти до пола, на голове шерстяной платок, из-под которого виднелись седые волосы, на ногах были галоши. И только ладони были видны, все красные от холода. Белла растерялась, она не знала, что делать. А вот незнакома не испытывала никакого смятения или страха. А ведь перед ней был дикий зверь, хищник.
- Я даже не верила, что мы когда-нибудь еще свидимся.
Девушка замерла в изумлении: какой молодой голос у этой женщины. А та, заметив ее изумление, только рассмеялась.
- Внешний вид бывает обманчив. Ты должна это понимать, Белла.
И тут девушку осенило - Берта! Ее старая подруга и знаменитая целительница. Недолго думая, волчица приняла человеческий облик и бросилась обнимать старую знакомую.
- Берта! - девушка расплакалась. - Я так рада снова вас видеть!
- И я рада, милая. Боже! - ведьма посмотрела на лоскуты платья, в котором была Белла. - Это с тобой случилось?
- Я… бегаю волком очень давно. Даже и не заметила... Если бы ты не сказала.
Бета по-старчески пробурчала себе что-то под нос, сняла с себя телогрейку и подала девушке.
- Как же ты выросла! Еще красивее стала. И волк тоже подрос, да?
- Да, - согласилась Белла, - я самая большая в стае. Если не считать…
- В стае? Так ты нашла своих?
- Ага. Но…
- Пойдем о мне, там и поговорим, - женщина бережно взяла Беллу за руку.
- Берта, скажите: как вы узнали меня?
- По глазам. Я их не с чьими не спутаю.
Домик Берты был как всегда уютным: всюду пахло травами, на огне кипел котел. Все было как в ее первом доме в деревне. Целительница прошла в другую комнату и скоро вернулась с темно-зеленым платьем и коричневым кожаным поясом.
- Так неудобно, - пожаловалась красавица, повязывая пояс на талии.
- Иначе никак. Ты же знаешь. Сколько времени ты пробыла в волчьей шкуре?
- Не знаю. Потеряла счет времени с тех пор…
- С тех пор как покинула дом охотника?
- Откуда вы знаете?
Женщина медлила с ответом. Потом рукой указала на лавку, приглашая присесть. Красавица проследовала к указанному месту за столом, на который хозяйка поставила хлеб, масло, мед и две кружки чая.
- Я пожалуй начну свой рассказ издалека, - начала ведьма. - В общем, во время твоей… драки с отцом я заметила, что между вами что-то происходило.
- Я пыталась говорить с папой. Все время не переставала его звать.
- Тогда-то я и начала кое-что припоминать. Понимаешь, твои действия… - Берта замолчала.
- Что? - не понимала Белла. - При чем тут вообще мы с папой? Я спросила совсем не об этом.
- Знаю-знаю, - целительница отхлебнула чаю и нахмурила брови, - не об этом… Возвращаясь к твоему вопросу: я обосновалась здесь недавно. Тут тихо, спокойно, да и трав целебных много. Как-то раз я прогуливалась у реки и заметила в ней кровь. Пошла против течения до водопада. Увидела, что на березу лежит какой-то зверь. А над ним стоит человек с ружьем, но пристрелить беднягу не спешит. Как только он взял зверя на руки, я узнала в нем тебя. Боже, ты была вся в крови! Мне стало так страшно, что я решила проследить за вами на всякий случай. Видела бы ты его лицо, когда вместо волка у него на руках оказалась молодая девушка.
- А зачем вы следовали за ними? - поинтересовалась полярница.
- Боялась, что он тебя убьет. Но потом, увидев, как он заботливо промывает твои раны, успокоилась. Я бы пришла, - опередила она вопрос девушки, - но понимаешь… последнее время я не важно себя чувствую: головные боли, кошмары…
- Но сейчас вам лучше?
- Да, милая, намного. - Улыбнулась Берта и погладила Беллу по руке. - Ты стала такой взрослой. Почти женщина... Расскажи, как твои дела?
Белла вкратце рассказала обо всем, что с ней происходило эти десять лет: об одиночестве, о путешествии с Риком, потом как она наконец-то встретила другого вервольфа и обрела стаю. Правда не надолго.
- Узнав о том, что меня воспитал оборотень, они приговорили меня к растерзанию бешеными собаками. Сковали руки цепями. Но я каким-то образом смогла бежать. Как оказалась в той реке не помню. Ну а остальное ты знаешь.
- Какой ужас! - Берта прикрыла рот руками. - Белла, ты…
- Да ладно. Все уже позади.
- Это верно. Ну, куда теперь лежит твой путь? Полагаю в стаю ты больше не вернешься.
- Идти мне некуда и незачем. Можно я пока останусь у тебя?
- Разумеется! - целительница просияла. - Пусть тут и тихо и спокойно, но бывает одиноко.
***
Белле было так же тепло и уютно, совсем как в детстве. Они с ведьмой много гуляли по лесной чаще, собирали травы для целебных снадобий. Во время таких прогулок девушка все чаще замечала, что Берта стала рассеянной, иногда случались приступы сильной усталости и вялости. Когда она спросила женщину в чем причина, та грустно улыбнулась и ответила:
- Сейчас я переживаю период старости. Мой век истекает, силы уходят. То лицо, что ты сейчас видишь - не результат колдовства для отвода глаз. Это мой истинный облик.
- Значит, ты скоро умрешь? - выдавила Белла.
- Никто не вечен. Даже ведьмы. Нам дан определенный период времени. И пусть он длится дольше человеческого, все равно рано или поздно заканчивается. Нет, дитя, нет, - поспешила успокоить целительница, заметив в глазах Беллы слезы, - не прямо сейчас. Чтобы умереть спокойно ведьма должна завершить три незаконченных дела. Это своего рода испытание. Эти дела помогают ведьме разобраться в себе, возможно покаяться в чем-то плохом и исправить ошибки.
- А как узнать какие дела тебе нужно завершить? - спросила Белла.
Берта почему-то нахмурилась, а потом громко закашляла. Девушка помогла ей дойти до кровати и приготовила чай.
- Вот всегда так: стоит об этом подумать… - женщина массирующими движениями потерла вески.
- Не говори ничего. Лучше отдохни.
Едва Берта прикрыла глаза, девушка уже слушала мирное дыхание и тихое сопение. Полярница улыбнулась и на цыпочках вышла из комнаты.
С каждым днем Берте становилось все хуже. Силы понемногу покидали ее. Но не смотря на усталость, рано утром она уходила в лес собирать травы и часами готовила на кухне какие-то отвары и зелья с большим количеством пряностей.
- Не хватает какого-то ингредиента… - пятый раз подряд повторяла женщина.
- А что ты готовишь?
- Зелье памяти. Хочу вспомнить какой-то давно забытый фрагмент жизни. Вроде он касается твоих собратьев. И тех и других.
- Но зачем?
- Я чувствую, что в этом фрагменте скрыто что-то важное. Я должна узнать что именно…
В комнате становилось все жарче. Берта стала медленно оседать, перед глазами у нее все плыло. Красавица тут же открыла все окна и парадную дверь.
- Ну что же ты делаешь? - строго спросила она целительницу. - В доме же дышать нечем.
Но Берта ее не слушала. Она как-то странно посмотрела на девушку, потом подошла и резко дернула ее за волосы.
- Ай! - пискнула Белла. - Ты чего?
- Ты вервольф, Белла. Твой волос может послужить катализатором... - ведьма добавила волос в смесь. Она зашипела и интенсивно забулькала. Берта сняла ее с огня и налила в кружку. - Попробуем.
Она глубоко вдохнула и залпом осушила содержимое кружки. Казалось бы ничего особенного не произошло, но через несколько секунд женщина подняла на Беллу глаза, полные ужаса, недоумения и раскаяния.
- Как я могла? Как?
- Берта? - красавица подошла ближе.
- Прости меня… - целительница вдруг расплакалась. - Я так виновата…
- В чем виновата? И почему передо мной? Что ты такого ужасного вспомнила?
- Правду… - шепотом ответила Берта и села на лавку, - правду о тебе и твоих настоящих родителях.
Беллу эта новость застала врасплох. У нее никогда не возникало вопроса о том, кто ее биологические родители. Ни разу, даже после рассказа Филиппа. И тут на тебе! Почему именно сейчас?
- Ты хочешь услышать эту историю? - спросила Берта.
- Когда-то ты уже задавала мне подобный вопрос, - заметила Белла. - И моя жизнь изменилась к лучшему. - Она села напротив Берты и приготовилась слушать.
- Отец твой, родной, был настоящим вервольфом. Ты унаследовала от него окрас шерсти. Вообще, полярные волки - большая редкость у вервольфов. А твоя мать… Она была сначала самым обычным человеком.
«Их история так похожа на мою», - подумала полярница.
- Они полюбили друг друга, - продолжила целительница, - а потом…
- Что?
- Это было военное время. Хоть и спад, но обе стороны никак не желали сдаваться. Оборотни пополняли ряды своей армии кем попало. Однажды нападению подверглась деревня, где жила твоя мать. Она стала одной из них, тем самым лишаясь всякого права любить вервольфа. Но твой отец не намерен был сдаваться: его любовь была сильна, и он верил, что найдет способ помочь. Однажды они встретились ночью перед полнолунием. Твоя мать была в отчаянии, умоляла оставить ее. Луна взошла, но волк и не подумал бежать. Он смотрел на старания твоей матери и ужасался. Он и подумать не мог, что превращение в оборотня настолько болезненно. Не долго думая, он начал звать возлюбленную по имени. И случилось чудо: он достучался до нее, услышал голос, смог прикоснуться. Так твой отец понял, что все это время свободные тратили впустую, сражаясь с оборотнями, вместо того, чтобы помочь им. Вскоре твоя мать узнала, что беременна. Как же родители испугались за жизнь своего ребенка. Но к счастью, война ненадолго прекратилась, и будущие родители смогли ненадолго побыть вдвоем и стали ждать твоего появления на свет. От оборотней и вервольфов им еще удалось скрыть свой союз, а вот от ведьм…
- А какое им до этого дело?
- Об этом знала всего одна. Та, что пообещала помочь, та, что передала тебя новорожденную матери и та, что поклялась хранить тайну существования дочери оборотня и вервольфа. - Берта закашлялась. Голос у нее совсем сел от долгого разговора. Белла сразу подала ей кружку чая с медом. Целительница отпила немного, потом продолжила: - Увы, счастье семьи длилось недолго: всего четыре года. Каким-то образом обе расы узнали о союзе твоих родителей. Твой отец попытался все объяснить, рассказать своим, что вервольфы могут жить с оборотнями в мире. Именно они могут помочь полуволкам владеть собой в ночь полнолуния. Но свободные не желали даже слушать. Они самолично убили твоего отца за «предательство». Точно так же поступили и с твоей матерью Но перед этим она передала мне тебя и велела спрятать, сберечь.
- Ты? - прошептала красавица. - Ты была той ведьмой?
Берка кивнула и улыбнулась.
- Я с тобой на руках набрела на академию, в которой когда-то учился Филипп. Встретилась с директором, и он мне рассказал, что из-за этой проклятой войны один его ученик лишился всякого спокойного будущего, став оборотнем. Именно тогда я решила, что вы нужны друг другу. Поэтому и напоила академика настойкой с гипнотическими травками и заставила его написать письмо Филиппу с просьбой вернуться и устроить вам встречу.
- Постой, - перебила ее Белла вспоминая рассказ Филиппа, - кое-что не сходится. Папа рассказывал, что меня к крыльцу академии принес мужчина. Весь в крови. И это он попросил найти мне хорошую семью и назвал мое имя.
- Верно. Это я заставила директора так сказать Филиппу.
- Но зачем?
- Я должна была обезопасить тебя. В те годы дети, оставшиеся сиротами - было обычным делом. Я, занимаясь самообвинениями, приготовила себе зелье забвения. Так, забыв все эти годы и о твоем существовании, я продолжила жить как ни в чем не бывало. Но теперь зелье начало слабеть, и мне стали сниться сны из прошлого, напоминая, что пришло время все рассказать. Белла, - целительница сжала руку девушки, - прости меня.
- Мне не за что тебя прощать. Ведь ты выполнила обещание, данное моей матери: у меня появилась семья, дом. А я в свою очередь помогла отцу… - она посмотрела на женщину широко распахнутыми глазами. Ее осенило. - Берта, я сделала то, о чем говорил мой родной отец. Я смогла заговорить с оборотнем!
- Смогла? Как?
- Тогда эффект был обратным. Женщина-оборотень помогла мне освободиться от навязанной воли альфы. Мир между нами возможен! Теперь я точно это знаю и готова наконец это доказать!