Поэтому в 14 лет он бросил ее и начал трудовую жизнь. Бетонщик на строительстве шоссе и железных дорог, подручный на сталелитейном заводе в Бомон-сюр-Уаз, ученик в автомагазине — он перепробовал массу профессий, только бы быть вдали от театральных подмостков. Но отец все же настоял на своем и буквально насильно вытолкнул 19-летнего парня на сцену «Фоли Бержер». Уже будучи знаменитым актером, Габен рассказывал: «Против своей воли, чуть ли не подгоняемый ударами в спину, но желая хоть раз в жизни доставить удовольствие отцу, я вышел на сцену. Однако не обманывайтесь. Я не изменил своего отношения к театру. Я мечтал для себя о другом, твердо решив при первой же возможности… бросить все и уйти».
К счастью, такой возможности ему не представилось. И хотя некоторое время, как и положено начинающему актеру, Габен был в театре простым статистом, доброжелательное отношение коллег, трудолюбие и Его Величество Случай сделали свое дело. Освоившись, он начал участвовать в хореографической группе, а позже — и в хоре «Фоли Бержер». Однажды Жан решился выступить с небольшой песенкой и был хорошо встречен публикой. Это побудило его попытаться «пробиться» в качестве шансонье. Он стал работать над собственным репертуаром, отбирая преимущественно веселые и темпераментные песни. С ними Габен отправился в гастрольные поездки по провинции, начав нелегкую жизнь бродячего актера. В 1927 г. с одной из трупп он даже побывал в турне по странам Южной Америки, выступая не только с песенками, но и в небольших ролях в спектаклях.
Вернувшись в Париж, Габен пошел на прослушивание к одному антрепренеру. Присутствовавшая там звезда мюзик-холла Мистэнгетт обратила на него внимание и предложила участвовать в обозрении для «Мулен Руж». В 1929 г. состоялся его дебют в этом варьете, а вскоре он стал выступать в «Буфф Паризьен» и «Водевиле», где пел песни, танцевал и участвовал в опереттах «Флосси» и «Арсен Люжпен, банкир». Все отмечали несомненный комический дар молодого актера, а его популярность в качестве шансонье не уступала Морису Шевалье.