Логотип NIRVANA в виде смайлика — один из самых простых символов группы, но в то же время один из самых узнаваемых. Это черно-жёлтое счастливое лицо с перечёркнутыми глазами является привычным рисунком на футболках эпатажных подростков и крутых пап с начала 90-х годов, и хотя он зародился в тёмном подбрюшье гранж-музыки, сегодня логотип NIRVANA — это самый что ни на есть мейнстрим.
Так как это довольно простой символ, можно предположить, что за ним не стояло особой истории, и это было бы правильно. На протяжении многих лет легенда гласила, что Курт Кобейн нарисовал логотип в 1991 году, примерно в то время, когда группа выпустила свой знаменитый альбом "Nevermind" и навсегда оставила свой след в музыкальной индустрии. Затем логотип появился на всей атрибутике группы в наиболее известной форме: жёлтый смайлик на чёрном фоне с надписью "NIRVANA", напечатанной шрифтом Onyx.
Выбор шрифта NIRVANA относится к периоду до появления смайлика, к 1989 году, когда группа выпустила свой дебютный альбом "Bleach" на лейбле Sub Pop records. В то время у Sub Pop был графический дизайнер и арт-директор по имени Лиза Орт (сейчас она татуировщик). Она была самым первым официальным арт-директором лейбла и отвечала за оформление ранних записей NIRVANA.
Когда её попросили разработать обложку для "Bleach", она заплатила наборщику Гранту Олдену 15 долларов, чтобы он использовал любой шрифт, который был установлен в его машине в то время, и он выбрал шрифт Onyx. Этого было достаточно для Орт, которая работала с какой-то безымянной группой на каком-то безымянном лейбле, который, очевидно, уже задолжал ей деньги за прошлую работу. Сейчас, конечно, шрифт Onyx известен тем, что он стал шрифтом NIRVANA, поскольку с ним печатались почти все их последующие релизы.
Что касается логотипа NIRVANA в виде смайлика, то он впервые появился на плакате для частной вечеринки по случаю выхода альбома "Nevermind", состоявшейся 13 сентября 1991 года. На этом приглашении смайлик был напечатан чёрным цветом на белом фоне.
Только когда "Nevermind" достиг ошеломляющего успеха, смайлик появился в сочетании со шрифтом на футболках и другой атрибутике NIRVANA. С тех пор он навсегда закрепился в общественном сознании как логотип группы, которая имела огромный потенциал, но слишком рано распалась из-за борьбы фронтмена Курта Кобейна с наркотической зависимостью и психическими заболеваниями.
В последнее время логотип NIRVANA стал предметом юридических разногласий, которые привели к некоторым расхождениям относительно фактического происхождения логотипа. В ноябре 2018 года модельер Марк Джейкобс выпустил коллекцию под названием Redux Grunge Collection, в которую вошёл спин-офф дизайна NIRVANA, созданный им с небольшими изменениями. Узнав об этой коллекции, правопреемники NIRVANA подали иск против Джейкобса за нарушение авторских прав, утверждая, что Джейкобс использовал логотип NIRVANA при создании своего дизайна.
Дизайн смайлика от Марка Джейкобса действительно напоминает логотип NIRVANA, но вместо перечёркнутых глаз Джейкобс использовал буквы "M" и "J", а вместо слова "NIRVANA", напечатанного шрифтом Onyx, Джейкобс написал слово "HEAVEN", напечатанное тем же шрифтом. По делу о том, будет ли Джейкобс признан виновным в нарушении авторских прав, ещё не вынесен вердикт, а само дело было отложено в 2020 году из-за COVID, но ожидается, что оно дойдёт до суда в 2021 году.
Эта юридическая битва привела к новому развитию событий в истории символа NIRVANA. В прошлом Курт Кобейн всегда считался автором дизайна, и поэтому авторские права принадлежат его правопреемникам (Кортни Лав и Фрэнсис Бин Кобейн), но в сентябре 2020 года бывший арт-директор Geffen Records Роберт Фишер заявил, что именно он первым нарисовал логотип, а не Курт Кобейн.
Это вполне правдоподобная история, поскольку Фишер действительно создал большую часть работ группы, когда она сотрудничала с Geffen Records, но возникает вопрос, почему он ждал 29 лет, чтобы заявить о себе как о дизайнере. А поскольку команда Марка Джейкобса теперь пытается заявить, что авторские права недействительны, так как Кобейн не рисовал логотип, это делает новое развитие событий ещё более «замороченным».