На следующий день Антонина надела своё лучшее платье, уложила волосы, накрасила глаза, что делала очень редко, и отправилась на встречу с новым знакомым. Офис Баринова находился недалеко от центра города. На входе её встретил охранник. Убедившись, что она не угрожает безопасности начальника, мужчина пропустил девушку, указав направление.
Остановившись перед дверью с табличкой "Баринов Михаил Александрович", Антонина некоторое время не решалась войти. Наконец, набравшись смелости, она постучалась.
- Войдите! - послышался знакомый мужской голос.
Приоткрыв дверь, девушка увидела просторный светлый и очень уютный кабинет. В центре был расположен длинный стол со стульями по бокам. Слева возвышался шкаф, а справа стоял большой аквариум, в котором плавали разноцветные рыбки. Водные обитатели привлекли внимание Антонины. Осмотревшись по сторонам и не увидев хозяина кабинета, она направилась к аквариуму. Между стеклянными стенками сновали туда и обратно рыбы, то прячась за корягами, то пробираясь сквозь зелёную растительность, то подплывая к прозрачной перегородке и всматриваясь в лицо человека, подошедшего к ним. Только приблизившись к аквариуму, Тоня заметила, что он разделяет кабинет на две зоны. За красивой витриной с водными обитателями стоял мягкий кожаный диван и маленький столик. Не желая показаться любопытной, девушка развернулась, чтобы вернуться к столу, но в этот момент из-за аквариума вышел Баринов с двумя чашками кофе в руках.
- Мне доложили, что Вы поднимаетесь, - сказал он и улыбнулся. - Решил не терять времени. Надеюсь, Вы пьёте кофе?
Антонина молча кивнула головой и последовала за Михаилом Александровичем. Поставив чашки на стол, он занял своё место и жестом предложил присесть гостье. После непродолжительной вежливой беседы он достал из ящика стола папку и передал её Тоне.
- Это договор о сотрудничестве, - пояснил он. - Ознакомьтесь и, если всё устраивает, подпишите!
Антонина внимательно прочитала первый лист. Пропуская некоторые предложения, она ознакомилась с текстом на втором листе. Устав от официально-деловой лексики и оборотов, девушка быстро пробежалась глазами до конца документа. Из всего прочитанного она поняла только то, что после подписания договора все её картины будут считаться собственностью Баринова, но за это он обещал выплачивать ей приличную сумму ежемесячно и предоставить жильё, где она сможет работать. Не желая выглядеть необразованной и недалёкой, Антонина без лишних вопросов согласилась на сотрудничество. Михаил Александрович улыбнулся и спрятал подписанный документ обратно в ящик стола, достав оттуда связку ключей.
- Это ключи от твоей новой квартиры, - сказал он. - Мой водитель покажет тебе её. Собирай все свои картины и переезжай!
Антонина не верила своему счастью. Теперь у неё будет собственная квартира, где она будет полноправной хозяйкой! Уже у двери её окликнул Баринов.
- Антонина Николаевна! Только у меня будет одна небольшая просьба - не нужно водить в квартиру кавалеров!
Тоне показалась немного странной эта просьба, но она не собиралась в ближайшем будущем крутить романы с кем бы то ни было, поэтому охотно кивнула головой в знак согласия.
Уже через час, погрузив свой чемодан и картины в машину Баринова, счастливая Антонина ехала в свой новый дом. Оказалось, что просторная однокомнатная квартира находилась на последнем этаже новой высотки в спальном районе. Из окон открывался прекрасный вид на город. В квартире стояла вся необходимая для жизни мебель, причём всё было расставлено со вкусом. Оставшись наедине в большой квартире, Тоня ещё раз обошла её по периметру и, убедившись, что всё происходящее не сон, радостно запрыгала.
На следующий день Антонина стояла у окна с чашкой кофе в руках и наслаждалась чудесным видом заснеженного города, когда в дверь позвонили.
- Доброе утро! - поздоровался её компаньон и улыбнулся. - Не разбудил?
- Нет. Проходите! - пригласила Тоня гостя. - Кофе будете?
- Не откажусь от чашечки в обществе такой прекрасной дамы. Как тебе новое жильё? - поинтересовался мужчина. - Ничего, что я на "ты"?
- Всё в порядке! - ответила Тоня. - Я ведь по возрасту Вам в дочери гожусь!?
Слова Антонины несколько смутили Михаила Александровича, но он быстро перевёл тему разговора.
- Я заехал, чтобы забрать у тебя одну картину, - сообщил он. - Хочу показать её своему знакомому. Ты ведь не против?
- Нет, конечно. Какую именно?
- Ту, на которой запечатлён деревенский пейзаж, - уточнил Баринов. - Именно она привлекла моё внимание.
Девушка убежала в комнату и вернулась с картиной в руках. Сделав глоток кофе, Михаил Александрович поставил чашку на стол и приблизился к Антонине. Внимательно вглядываясь в картину, он спросил:
- Это полностью твоя работа или ты позаимствовала пейзаж у какого-нибудь другого художника?
- Я написала её, когда жила в деревне, - ответила она с обидой в голосе.
- А откуда у тебя такая манера написания?
- Я училась у многих людей, - призналась Тоня. - Но мне всегда было интересно пробовать что-то новое. Иногда я обращалась к работам известных художников и старалась копировать их манеру написания.
- Понятно, - сказал Баринов и, взяв картину из её рук, направился к выходу, бросив через плечо. - Сходи в магазин и обнови свой гардероб. Скоро может пригодиться вечерний наряд.
Мужчина достал из внутреннего кармана пиджака несколько крупных купюр и положил их на полку перед зеркалом.
- Думаю, этого хватит.
Закрыв дверь за утренним гостем, Антонина посмотрела на деньги и почувствовала, как в её груди учащённо забилось сердце. Положив купюры в кошелёк, она быстро оделась и вышла из дома. Радостные эмоции её переполняли. Девушка шагала по улице и мысленно рисовала в голове свой новый образ. Длинное в пол облегающее её точёную фигуру шёлковое платье с глубоким вырезом на спине и туфли-лодочки на высокой тонкой шпильке. Именно о таком наряде она мечтала всю свою сознательную жизнь, с тех самых пор, когда впервые увидела его на улыбающейся во весь рот красотке с обложки одного гламурного журнала. Замечтавшись, Антонина не заметила идущую ей навстречу девушку. Только столкнувшись с ней, она очнулась от своих грёз.
- Извините! - бросила она и собралась продолжить путь, но вдруг услышала.
- Счастливая ты! Только счастье твоё может оказаться призрачным!
Тоня остановилась и посмотрела на девушку. На ней была длинная цветная юбка, из-под которой выглядывали сапожки на каблучке, и короткий полушубок из искусственного меха. Длинные чёрные волосы были собраны в пучок и покрыты ярким платком. Девушка не сводила с Антонины пристального взгляда. Убедившись, что фраза зацепила её, она продолжила:
- Невезучая ты! Много раз тебе улыбалось счастье, но ты проходила мимо. Не умеешь ты отделять зёрна от плевел! Хватаешь журавля за хвост, но удержать не можешь. А синиц ты не замечаешь. В этом твоя беда!
- О чём это Вы? - спросила Тоня, не понимая смысла слов цыганки.
- Позолоти ручку и я научу тебя, как стать счастливой!