Этим «новым фактором», существование которого с помощью своего гениального дара предвидения предсказывал Чарлз Дарвин, оказалась энергия радиоактивного распада2— явления, завесу таинственности над которым почти в то же самое время впервые приподняли Беккерель и супруги Кюри. В предложенной Томпсоном теории остывания Земли (или, иначе говоря, при определении им возраста Земли) энергия радиоактивного распада совершенно не .учитывалась. А ведь энергии, скрытой в радиоактивных элементах горных пород, достаточно, как мы помним, чтобы за несколько десятков миллионов лет полностью расплавить, например, кусок гранита, в котором они содержатся. Это означает, что если следовать Томпсону, то Земля после своего возникновения не только не будет остывать, но, напротив, должна разогреваться за счет энергии радиоактивного распада. Конечно, это повышение температуры не может продолжаться до бесконечности. По мере истощения запасов радиоактивных элементов выделение тепла во внутренних частях планеты буд