Когда французский ученый Беккерель открыл радиоактивное излучение...

Когда французский ученый Беккерель
открыл радиоактивное излучение, шел 1897
год. Почти в то же самое время, по другую сторону Ламанша, в Великобритании, в самом
разгаре шел спор о возрасте Земли между
известным физиком Уильямом Томпсоном и
великим естествоиспытателем Чарлзом Дарвином.
Собственно говоря, возраст Земли был
отправной точкой дискуссии, в которой центр
тяжести в дальнейшем сместился к оценке
тепловой энергии внутренних недр Земли.
Лорд Кельвин, а именно такой титул носил У. Томпсон, опубликовал в период с 1862
по 1899 год цикл работ, посвященных определению возраста Земли. Он предполагал, что
во времена, когда Земля сформировывалась
как планета, она находилась в расплавленном жидком состоянии. Образовавшись при высокой температуре, наша планета затем начала
остывать за счет излучения тепла с поверхности. Учитывая, кроме того, тепло, получаемое Землей от Солнца, а также тепло, выделяемое в результате трения при приливном
взаимодействии между Землей и Луной, можно, пользуясь теорией теплопроводности, рассчитать время, требующееся на остывание
Земли до современной температуры. Основываясь на таком расчете, Томпсон в своей знаменитой статье «Возраст Земли как места
обитания жизни» писал, что возраст нашей
планеты можно считать самым большим
20-М00 миллионов лет.
22 История Земли
Однако вывод о том, что возраст Земли
не превышает нескольких сот миллионов лет,
уже в то время являлся весьма трудно приемлемым для геологов. Уже тогда было известно, что в различных районах земного шара толща осадочных пород достигает мощности несколько километров. Скорость же накопления осадков в глубоководных областях
океанов крайне мала и не превышает нескольких миллиметров за тысячу лет. Следовательно, чтобы образовалась толща осадочных пород мощностью в несколько километров, необходимо время, большее 1 миллиарда лет.
Чарлз Дарвин, выражая общее для геологов того времени чувство недоверия к результатам Томпсона, основанным на сугубо
математических выкладках, написал по этому
поводу в своем выдающемся труде «Происхождение видов»: «Лорд Кельвин заключает, что формирование земной коры началось
не позднее 20 миллионов лет назад, но и не
раньше, чем 400 миллионов лет назад, вероятнее всего 984-200 миллионов лет назад.
Большая ширина этой оценки и использованные данные сами по себе вызывают чувство
недоверия, указывая на то, что должен быть
введен новый важный фактор... В действительности, рассматривая эволюцию животного мира, имевшую место с конца ледникового периода, можно прийти к выводу, что
происшедшие изменения являются весьма
незначительными и поэтому возникает мысль,
не слишком ли короткий срок предлагается
для того, чтобы вместить все многообразие
эволюции, наблюдавшееся начиная с кембрийского периода».