Отец писателя, врач по призванию, Михаил Андреевич Достоевский честно трудился на ниве Гиппократа и усердной службой своей заслужил потомственное дворянство, но не богатство. Будучи женатым на дочери разорившегося купца, сам Михаил Андреевич собственными капиталами не обладал, служил врачом в больнице.
И будущий русский писатель родился 30 октября 1821 года в месте скудном и полутемном. В Мариинской больнице Московского воспитательного дома, сиречь богодельне. Как об этом указано в больничной записи: "Родился младенец, в доме больницы бедных, у штаб-лекаря Михаила Андреича Достоевского, — сын Фёдор. Молитвовал священник Василий Ильин".
Деятельный и благочестивый человек, Михаил Андреевич всеми своими помыслами устремлялся далеко вперед. Но не понимал пути, которому подрастающим детям предстояло идти.
Мальчики с детства обучались грамоте, много читали с мамой и отцом, занимались с репетиторами, пробовали себя в литературной деятельности. Но строгий отец считал: виршами сыт не будешь, а следовало выходить в люди.
После окончания пансиона и подготовительных курсов Федор Достоевский был принят на обучение в Главное инженерное училище, несмотря на свое неприятие (юноша всем сердцем стремился к литературному поприщу). Отец не подозревал, что в этом казенном заведении расцветают источники брожений и нигилизма, кои заражают незрелые умы юношей вольнодумством и бунтарством.
Став инженером, и отслужив год в Петербургской инженерной команде молодой Достоевский решился полностью посвятить свою жизнь литературе. Федор Михайлович уволился со службы, много писал, сходился с передовыми молодыми людьми, вступал в литературные кружки, посещал общества (в том числе и некоего Петрашевского), в которых бурно обсуждались свободы и вольности.
Осенью 1848 года Достоевский был принят в тайное общество, в коем гнездились юные и восторженные заговорщики (молодые прозаики и поэты, музыканты, инженеры, то есть вольнодумцы, которые толком не понимали, каких преобразований им надобно, но были уверены, что надо что-то менять).
Несмотря на то, что Достоевский не принимал деятельного участия в этом тайном обществе, утром 23 апреля 1848 года он, вместе со многими товарищами по несчастью, был арестован жандармами и заключен в Петропавловскую крепость.
Шло следствие по делу "петрашевцев". Семь месяцев томительного ожидания в тюремных казематах и нелепые обвинения следователей. Достоевский все отрицал. Однако, 13 ноября 1849 года был оформлен и приговор. Военно-судная комиссия постановила:
"Отставного инженер-поручика Достоевского, за недонесение о распространении преступного о религии и правительстве письма литератора Белинского и злоумышленного сочинения поручика Григорьева, — лишить … чинов, всех прав состояния и подвергнуть cмepтнoй казни paccтpeлянueм."
Думал ли кто-нибудь из этих восторженных людей, какими промыслительными тяготами может обернуться обсуждения о свободе книгопечатанья и мечты об освобождении крестьян?
22 декабря 1849 года , после процедуры "гражданской казни" (с преломлением шпаг над головами), приговоренных приставили к столбам перед строем солдат. И под бой барабанных палочек караулу скомандовали в ружье.
Но в последний момент заговорщиков Император помиловал. Приговор был заменен на 8 лет каторги, а затем и вовсе заменен на 4 года каторги с дальнейшей службой рядовыми.
Ночью 24 декабря осужденный Достоевский был этапом отправлен в Сибирь. Уже в пути Федор Михайлович встретил доброе к себе отношение и участие.
На пересылке в Томске жены декабристов Муравьева, Анненкова и Фонвизина, через караульного капитана Смолькова, организовали встречу всех "петрашевцев", с чаепитием и вручением подарков, в виде небольших Евангелий (в переплете каждой книжицы была спрятано по десятирублевой ассигнации).
По прибытии в Омск, 23 января 1850 года Достоевского завели в караульное помещение, обрили наголо и выдали домотканую робу с желтым тузом на спине и картуз без козырька. Ноги новоявленного каторжника пребывали в кандалах.
Ф.М. Достоевский вспоминал:
"Жили мы в куче, все вместе, в одной казарме. Вообрази себе старое, ветхое, деревянное здание, которое давно уже положено сломать и которое уже не может служить. Летом духота нестерпимая, зимою холод невыносимый. Все полы прогнили. Пол грязен на вершок, можно скользить и падать.
Маленькие окна заиндевели, так что в целый день почти нельзя читать. На стеклах на вершок льду. С потолков капель — все сквозное. Нас как сельдей в бочонке… Тут же в казарме арестанты моют белье и всю маленькую казарму заплескивают водою. Поворотиться негде.
(...) Спали мы на голых нарах, позволялась одна подушка. Укрывались коротенькими полушубками, и ноги всегда всю ночь голые. Всю ночь дрогнешь.
…Есть давали нам хлеба и щи, в которые полагалось ¼ фунта говядины на человека. Но говядину кладут рубленую, и я ее никогда не видал. По праздникам каша почти совсем без масла. В пост капуста с водой и почти ничего больше."
Достоевский и другие арестанты работали на местном кирпичном заводе. Работа была трудной. Каждому осужденному полагался урок - лично изготовить по 200-250 кирпичей в день, с полным циклом производства, от доставки глины и воды, ее тщательного замешивания, до формовки и обжига. Помимо этого каторжникам полагать производить и алебастр.
Обстановка в казармах острога оказалась напряженной. Узники сторонились бывших дворян, к коим был причислен и Достоевский, на ровном месте вспыхивали бытовые конфликты.
По ночам в казармах производились обыски. Надзиратели вытряхивали из матрасов табак, вино, игральные карты, рукописи, книги, а виновных строго наказывали. Писать в остроге не дозволялось и Достоевский лишь обдумывал будущие романы и запоминал их сюжеты на будущее.
Единственный отдых от такой работы можно было заполучить, попав в каторжное отделение госпиталя в Бутырском форштадте. Отношение медицинского персонала к "политическим" каторжникам оказалось гуманным, позволялись некоторые вольности, по крайней мере можно было выспаться в сласть.
Достоевский отбыл на каторге весь четырехлетний срок. 23 января 1854 его каторга закончилась. В марте 1854 года был зачислен рядовым в Сибирский 7-й линейный батальон, что стоял в степном Семипалатинске.
В солдатах Достоевскому жилось несравненно проще, чем на каторге. Ему покровительствовали барон А.Врангель, генерал-адъютант Э. И. Тотлебен и командующий отдельным Сибирским корпусом генерал от инфантерии Г.Х.Гасфорт. С помощью этих лиц Достоевский был повышен до унтера, затем получил чин прапорщика.
А освободиться Достоевскому из ссылки помогли верноподданническое стихотворение, написанное в честь вдовы императрицы Александры Федоровны, и прошения, переданного молодому Государю Александру II посредством генерала Тотлебена.
17 апреля 1857 года Достоевскому объявлено полное помилование, с возвращением дворянского права и прочих свобод, в т.ч. публиковаться в печати (под надзором).