Слово «нимб» попало в русский язык в XIX веке: оно происходит от латинского «nimbus» – «туман» (имеется ввиду туман, окружающий богов при их нисхождении на землю). До этого ореол святых назывался на Руси «окружок», позже «венчик».
Христианство приняло этот языческий элемент в IV веке, а в V и VI им стали наделять исключительно святых, Христа, Богородицу и иногда священных животных (Агнца, Тетраморфа, Голубя и т.д.)
Хотя на Руси нимбом долгое время обозначали княжеское происхождение покойника (например, в Архангельском соборе можно увидеть множество таких «несвятых святых», встречаются и иконы Ивана Грозного с нимбом). Эта традиция берёт начало либо с Дмитрия Внука на полотне Елены Волошанки (1498 г.), либо с Василия III (отца Иоанна IV).
Казалось бы – происхождение нимба понятно: ореол, обозначающий сияние, окружающее того или иного бога (как правило, им наделялись солярные боги – Аполлон, Гелиос, Митра и др.). Но не всё так просто. Почему же в таком случае католики изображают нимб объемным диском (зенитный нимб)?
Надо сказать, объемным «венцом» католический нимб стал примерно к XIV-XV векам, что было обусловлено стремлением католической живописи к реалистичности образов. Но не всех удовлетворяет такое объяснение.
Есть версия, что православный нимб произошёл от известной спартанской поговоркой – «со щитом или на щите»: победитель Олимпийских игр возвращался домой с триумфом, с щитом за своей спиной. Таким же, прикреплённым сзади кружком, представляется и византийский нимб. А вот его западный близнец мог произойти от т.н. «мениска», диска, которым древние греки накрывали головы выставленным на улице статуям, дабы защитить от дождя и птичьего помёта.
Есть несколько разновидностей православного нимба:
1.Крестовый – имеющий три полосы креста (четвёртая скрывается за шеей), украшенных литерами «Ὀ (ὁ), ὤ (ὤ), Ν (ν)» – др.-гр. «Сущий». С ним пишется исключительно Иисус Христос.
2.Треугольный (иногда – два треугольника в виде шестиконечной звезды) – атрибут Бога-Отца (символ Его триединости).
3.Звездчатый – нимб Девы Марии.
4.Квадратный – им наделялись политические деятели, изображения которых писались при их жизни.
При написании кефалофоров (святых, держащих свою голову в руках), иконописцы столкнулись с серьёзным вопросом: где писать нимб? Иногда кефалофоры пишутся с двумя головами (как, например, Иоанн Предтеча): одной в руках и одной на плечах. Тогда с нимбом всё понятно. Но с одноголовыми (точнее, безголовыми) выбор всё равно предстоит, поэтому на одних иконах нимб окружает отделенную от тела голову, на других – кровавый обрубок шеи (иногда с хлещущей кровью).
Буддистские нимбы встречаются с первой половины второго тысячелетия до н. э. В Индии сияние вокруг головы называлось Prabhamandala или Siras-cakra, а сияние вокруг корпуса — Prabhavali. Из христианства традиция перешла и к мусульманам. Головы их святых – на допустимых изображениях – украшены жемчугом. Политическая значимость нимба попала в Империю Великих МоголовМоголов: падишахи Джахангир, Шах Джахан и т.д.