В небольшом бельгийском городке Орлон на границе с Люксембургом установлен памятник королю Бельгии Леопольду II. На постаменте высечены слова:
"Я начал работу в Конго в интересах цивилизации и ради блага Бельгии"
Долгое время личность Леопольда вызывала восхищение: нести свет цивилизации в африканское Конго - занятие, достойное настоящего гуманиста. Однако под девизом просвещения и улучшения жизни туземцев скрывалась мрачная реальность.
В августе 1830 года южную часть объединенного королевства Нидерланды охватили беспорядки, которые в последствии назовут "Бельгийской революцией". Самому королевству на тот момент было всего 15 лет. Оно образовалось по итогам Венского конгресса и представляло собой шаткую конструкцию: две основные составляющие части - Северные и Южные Нидерланды имели разную историю и вероисповедание, и лишь после наполеоновских войн были искусственно соединены. Появившееся в результате революции новое государство Бельгия стало конституционной монархией.
Первым королём новой страны стал Леопольд I из Саксен-Кобург-Готской династии. Её представители с 1901 года возглавляют Великобританию. Леопольд I, будучи немцем по происхождению, тем не менее прикипел душой к новому отечеству: удачно лавировал в трениях парламентских партий, выстоял в начавшейся после получения независимости войне с Нидерландами, развивал промышленность и укреплял обороноспособность страны. Но его сыну и наследнику было тесно в своём королевстве. Его прельщала мысль о колониальных владениях.
В 1874 году немецкий путешественник и исследователь Африки Георг Швейнфурт издал книгу "В сердце Африки". В ней, помимо научных сведений, провозглашалась идея организации в центральной части чёрного континента негритянского государства под европейским протекторатом. В этой идее король Бельгии увидел возможность. В 1876 году Леопольд II инициирует в Брюсселе географическую конференцию с целью приобщения первобытных племён Африки к свету цивилизации. Главным итогом конференции стало создание африканской международной ассоциации, призванной воплотить в жизнь гуманистические намерения отцов-основателей. Но для Леопольда это было лишь поводом на всю Европу заявить о своих колониальных амбициях и застолбить за собой место.
В Африку устремились экспедиции, которые щедро спонсировались королём Бельгии. Их задачей было создание юридического прецедента на владение открытыми землями. Поэтому европейские исследователи, руководствуясь не всегда научными интересами, заключали договоры с местными вождями о передаче земель племени за малоценные для европейцев предметы быта. Леопольду удалось привлечь для этой операции тогдашнюю звезду первооткрывателей путешественника - авантюриста Генри Мортона Стенли. В 1877 году Леопольд тайно подписал со Стенли пятилетний контракт, обязуясь выплачивать ему 1000 фунтов ежегодно (более 110000 долларов на современные деньги). За это Стенли привёз Леопольду сотни договоров с вождями племён, которые согласились продать независимость своих земель и помогать бельгийцам рабочей силой. Здесь карта у Леопольда и пошла. На руках у него были документы, которые позволяли объединить под своей властью территорию, в 76 раз превосходящую площадь Бельгии. Оставалось лишь узаконить это в глазах остальных мировых держав. В этом невольную помощь королю оказал железный канцлер Германии Отто Фон Бисмарк. В ноябре 1884 года он инициировал берлинскую конференцию, на которой 14 влиятельных государств решали как бы по-цивилизованнее раскромсать Африку.
Путь к приобщению местных племён к свету цивилизации был открыт. Однако никто по нему не пошёл. Вместо этого бельгийские эмиссары Леопольда взялись за подчинение конголезцев, принуждая их трудиться на личное благо короля. Так, местные мужчины были обязаны значительную часть месяца работать на сборке каучука, спрос на который резко пошёл вверх после распространения резиновых шин в конце 19 века. Чтобы население не бунтовало, в Конго были организованы так называемые общественные силы Force Publique. Фактически, это была частная военная компания, которая обеспечивала бесперебойность принудительных работ, а в случае необходимости - физическое усмирение непокорных. Офицерами в этой "ручной армии" были бельгийцы и другие европейцы, а рядовые в основном набирались из представителей воинственных племён Верхнего Конго и нигерийского народа Хауса. Со временем колонизаторы начали организовывать трудовые лагеря. Там конголезцы работали уже большую часть суток. Мужчин принуждали к труду, беря в заложники членов их семей. Не выполнявшие норму подвергались истязаниям. Нередко им отрубали кисть одной из рук. Чувствуя свою безнаказанность, наёмники короля потеряли всякий страх: набирали себе наложниц из числа местных женщин, сжигали целое поселение за отказ работать, не гнушались калечить детей, которых также заставляли трудиться на сборе каучука. Больше того, в обязанность туземного населения входило продовольственное обеспечение как бельгийской администрации, так и надсмотрщиков и палачей из Force Publique.
А в это время Леопольд думал об увеличении прибыли, поэтому в 1890-х в Конго стали появляться концессии. Бельгийский монарх отдавал малоизведанные территории на откуп иностранным компаниям с условием передачи ему значительной доли прибыли. Стоит отдать должное злому гению Леопольда, ведь он не только смог организовать людоедский бизнес, но и долгое время успешно скрывал это от общественности.
Первая трещина в монолите колониального режима появилась в 1890 году, когда на берега Конго прибыл афроамериканский журналист, политик, проповедник, ветеран Гражданской войны в США Джордж Вашингтон Уильямс. До своей поездки он был искренне покорён идеей о несении благ цивилизации в сердце Африки. Однако увиденное резко контрастировало с идеалистическими картинами, которые рисовала бельгийская сторона. Уильямс описал реальное положение дел в докладе президенту США Бенджамину Гаррисону, где назвал Конго "Сибирью африканского континента". Уильямс вскоре умер, не успев широко распространить идею борьбы с порядками в Конго. Но в следующее десятилетее знамя борьбы против дельца поднялось уже по обе стороны Атлантики.
Успешную кампанию, осуждающую бесчеловечный режим Леопольда, начал сотрудник одной из британских компаний, занимающихся грузоперевозками. Имея доступ к статистическим данным, он заметил, что из страны вывозятся слоновая кость и каучук, а ввозятся оружие, порох и взрывчатка. Всё это как-то не вязалось с концепцией свободного государства. Сотрудника звали Эдмунд Дене Морель и именно он смог покончить с личным бизнесом бельгийского короля. В 1903 году Морель основал журнал West African Mail, на страницах которого европейцам рассказывали о реалиях режима в Конго. Помогали ему в этом протестантские пасторы, воочию наблюдавшие жестокости, и осведомители, работавшие в администрации свободного государства Конго. К этому времени уже вышла повесть родившегося на украинской земле польско-британского писателя Джозефа Конрада "Сердце тьмы", где автор на основе впечатлений от путешествия по реке Конго описал атмосферу жестокости и варварства.
В 1904 году Морель создал общество по проведению реформ в Конго, объединившее усилия филантропов и общественных деятелей. Давление на бельгийского монарха усилилось: в европейской печати стали появляться фотографии людей с отрубленными кистями, а в бельгийском и британском парламентах начались дискуссии, посвящённые конголезскому вопросу. Однако Леопольд продолжал сопротивляться: за его счёт в газетах выходили хвалебные статьи, а факты отрубания рук объяснялись необходимостью в ходе хирургических операций. Кроме того, бельгийская администрация установила режим наблюдения за протестантскими миссионерами, которые сочувствовали конголезцам, но даже такие меры уже не спасали ситуацию.
В 1904 году британский консул в Конго Роджер Кейсмент представил министерству иностранных дел Великобритании доклад о Конго, составленный на основе увиденного им лично. Это стало началом конца колониальной империи Леопольда. Задавленный обстоятельствами, престарелый король стал сдавать позиции. В 1908 году, за год до своей смерти, Леопольд был вынужден упразднить свободное государство Конго, а территории, которые оно занимало, стали колонией Бельгии.
Достоверных данных о том, сколько людей погибло в адской машине по выкачиванию ресурсов из Конго нет: администрацию не слишком волновали подобные вопросы. Но приблизительные данные говорят о гибели от 3 до 10 миллионов человек. В целом, учёные полагают, что за несколько десятилетий под властью Леопольда II население Конго уменьшилось в 2 раза. Впрочем, даже после смерти Леопольда в Конго продолжил действовать колониальный режим, хотя уже и в ослабленном варианте.
Современная Бельгия на фоне движения Black Lives Matter начала демонтаж памятников Леопольду, которые стали подвергаться осквернениям. Лишь в 2020 году бельгийский король Филипп впервые принёс извинения народу Конго за жестокости колониального режима.