Несмотря на чрезвычайно заманчивое предложение Хофмана, Мария попросила у него немного времени на размышление. Карл отнесся с пониманием и не торопил с ответом, предлагая вернуться к разговору уже после Нового Года. Он знал, что люди в России очень трепетно относятся к этому празднику и в его преддверии предпочитают откладывать решение многих важных вопросов, словно все поголовно ждут каких-то чудесных перемен и подарков судьбы от деда Мороза. А вдруг! Вдруг случится что-то, что перевернет мир с ног на голову, и выгодное предложение окажется не таким выгодным, карета превратится в тыкву, а кучер - в крысу. А то вдруг просыплется манна небесная, свалится на голову нежданное богатство или явится принц на белом коне с золотыми...
Начало
Мария, конечно, об этом не задумывалась, она вообще больше не ждала никаких подарков судьбы. Скорей, она считала себя недостойной их и изо всех сил сопротивлялась подвернувшейся удаче в лице Хофмана. Она уже решила для себя, что все, что приходит само, без усилий с ее стороны, - от лукавого, и соответственно, требует особой осторожности. Она больше не бросится в этот омут с головой. Плавали, знаем. Поэтому и где-то в душе ожидала, что что-то или кто-то помешает ей принять участие в этом проекте.
Ангелина Степановна, понимая это, со своей стороны, предприняла все усилия, чтобы помочь своей подопечной принять верное, на её взгляд решение. Если она не понимает, какая удача ей подвернулась, надо слегка подтолкнуть или повернуть её лицом в верном направлении.
Но Ангелина Степановна не могла предугадать, что то, что произойдет вскоре, сделает эту и без того нелегкую легкую задачу еще более сложной.
Не успел Хофман покинуть свой пост у выставочного стенда наших приятельниц, как рядом появился другой человек, который заставил Марию остолбенеть, а Ангелину не на шутку разозлиться .
Это был Наумов собственной персоной. Каким попутным ветром его занесло в холодную и заснеженную столицу и на эту выставку?
"Какой черт принес его сюда именно сейчас?", -таким вопросом задалась Ангелина Степановна.
Николай, не обращая внимания на реакцию женщин, расплылся в своей фирменной белозубой улыбке и приветствовал их, с галантностью приложившись к ручке Ангелины Степановны, ловко приобняв замешкавшуюся Марию.
Он с интересом и энтузиазмом рассмотрел работы талантливых кукольниц и сразу определил, какие из них принадлежат Марии, желая немедленно их приобрести. Наумов понимал, что ему не слишком здесь рады и хотел таким образом задобрить. Но женщина, опомнившись и собравшись, наконец, спокойно и уверенно произнесла:
- Извини, Николай, эти куклы не продаются.
- Да? Жаль. А почему?
Ответом было молчание. Ангелина Степановна решила вмешаться:
- Наших кукол уже купил один известный коллекционер.
- Да ладно? - вопрос Наумова был больше похож на ерничанье или неуместный сарказм, он сам это понял и попытался исправиться. Не придумав ничего лучше, он также пригласил Марию в кафе. Но и тут она сказала твердое и решительное "нет".
Николай был снова удивлен. Как она изменилась...Да, они плохо расстались, но он надеялся, что она его еще любит и простит. Но она даже слушать ничего не хочет.
Нужно было срочно что-то предпринять, чтобы Мария изменила свое отношение. Наумов, пожав плечами, дескать, не понимаю, что происходит, удалился.
Ангелина Степановна спустя какое-то время, понаблюдав за подругой, решилась спросить Марию, что она думает по поводу возвращения Николая.
А та не знала, что ответить. Казалось бы, все в прошлом, все кончено, а вот явился Наумов из своих дальних странствий, и поставленная когда-то точка превратилась в точку с запятой. Да, в его присутствии она еще как-то сумела сохранить лицо и казалась непоколебимой. Но теперь Ангелина могла наблюдать, какая внутренняя борьба происходит у Марии. Её буквально трясло.
- Маша, вам с Наумовым все-таки придется поговорить.
- Я не представляю, о чем? Мы с ним уже все выяснили. По крайней мере, он высказал все, что обо мне думает. Зачем он опять явился и чего хочет? Он меня практически уничтожил, что ему еще надо?
- Значит, что-то изменилось. Значит, не все точки расставлены. Я бы на твоем месте не была столь категоричной. Ведь можно же остаться друзьями, несмотря на то, что отношения себя исчерпали. Наумов, когда увозил тебя, брал на себя определенные обязательства. Возможно, он хочет вернуть тебе то, что ты отдала ему.
- Он может хотеть что угодно, но, насколько я знаю, он сам не хозяин в холдинге, который называет своим. Он ничего не может решить самостоятельно.
- Маша, я думаю, ты ошибаешься. По крайней мере, половина мыслей в твоей голове ни на чем не основаны. Одни предположения и собственные умозаключения. У тебя один шанс все выяснить...
Ангелина Степановна не договорила. Она увидела возвращающегося Наумова. Николай нес в руках огромный букет ярко-красных роз, - недвусмысленный намек на свои чувства. Да, умел он произвести впечатление. Мария, смотревшая в противоположную сторону, обернулась чтобы узнать, почему Ангелина оборвала свою речь на полуслове.
Наумов опустился на одно колено, протягивая букет Марии. Она, удивленная его новым эффектным появлением, автоматически приняла цветы. Все вокруг замерли и смотрели только на них. Возникла пауза, во время которой Мария не знала, куда деться от смущения и опустила лицо, прижав к нему упругие бутоны. На удивление, розы источали нежный приятный аромат...Но это было еще не все. Неторопливым изящным жестом, Наумов достал что-то из внутреннего кармана пальто. Все вокруг охнули. Ну, конечно же, это была маленькая бархатная коробочка, которую он медленно раскрыл и словно продемонстрировав любопытной публике, также протянул Марии. Она мельком взглянула на кольцо с ярко-зеленым сверкающим камнем в обрамлении россыпи из более мелких и прозрачных, но не менее блестящих камешков.
- Мария, я люблю тебя ! Выходи за меня замуж!
Тут со всех сторон раздались аплодисменты. Мария же, не понимая, что происходит, отдала цветы Ангелине Степановне и бросилась к выходу. Как стыдно! Она убежала, а Николай, который не ожидал такого поворота, в растерянности приподнялся с колен и оглянувшись по сторонам, бросился вслед беглянке.
Он догнал ее у одного из выходов и остановил, развернув к себе. Он попытался обнять ее, а она хотела вырваться. Он тянулся поцеловать, а она закрылась руками. Николай отпустил Марию и некоторое время понуро стоял, глядя на нее. Она немного успокоилась и вскоре тоже посмотрела на него:
- К чему это представление, Николай?
- Мари...это не представление, это предложение руки и сердца...
- Ты издеваешься?
- Милая моя, родная...Как только ты уехала, я понял, какую глупость совершил. Я понял, что потерял ту, что искал всю жизнь...
-Я не верю ни единому твоему слову. Какой спектакль ты опять играешь? Я уже видела и слышала достаточно...
- Мари, выслушай меня! В это трудно поверить, но у тебя чуткое сердце, я надеюсь на твое прощение! Ты не можешь быть такой жестокой!
- Хорошо, говори. Я послушаю.
- С тех пор, как ты уехала, многое произошло. Был момент, когда я был на волосок от гибели и уже прощался с жизнью. Как ты думаешь, что у меня в это время было в голове? Я думал о тебе, твои глаза смотрели на меня и давали надежду. Я выкарабкался и понял, что мне пора завязывать с этой экстремальщиной. Мне ведь было так хорошо с тобой, а я не ценил то время, что мы были вместе. Знаешь, я бы сам с огромным удовольствием жил сейчас где-нибудь в тихом, спокойном месте. Представь, вилла на берегу моря...песчаный берег, мы вдвоем идем по кромке моря...закат...Или, нет, небольшой уютный коттедж в горах. Зеленые альпийские луга, пахучие травы и мы лежим рядом, глядя в голубое небо...
Мария удивленно слушала Наумова. Это было что-то новое в его фантазиях. И ей это нравилось, она явственно представляла те картины, которые рисовал Николай. Несколько минут. А потом вдруг очнулась. Весь флер, так мастерски сейчас наброшенный на её разум, слетел, как море смывает следы на песке. Он опять пытается ее очаровать, зная ее мечты, стремится вернуть ее расположение. Только зачем это ему?
- Мари, я понял, что устал от этих вечных скитаний. Мне нужен тихий уютный дом, рядом любящая спокойная женщина. Да ведь и тебе будет приятно заниматься своим творчеством в таком тихом месте. Выбирай, что тебе больше по вкусу. Мы оборудуем тебе мастерскую, - хочешь рисуй, хочешь шей, хочешь лепи. Только будь счастлива рядом со мной. Я нуждаюсь в тебе...
Николай говорил так проникновенно, что Мария при всей своей подозрительности уже начинала верить ему. Если все то, о чем он говорит, это правда...
Нет, нет, не может человек так в одночасье измениться. Да, возможно, он устал от путешествий, подрастерял перышки, и теперь вполне искренне ищет тепла и домашнего уюта. Но вот согреется, отдохнет, оперится и его вновь понесет вскачь по кочкам...Мария хотела бы вновь ему поверить, но не могла. Она покачала головой.
- Мари, не отбирай у меня последнюю надежду, дай мне еще один шанс! Не говори сейчас ничего, подумай хорошенько, я буду ждать твоего решения. А хочешь, я приглашаю тебя в Париж, мы можем вместе встретить там Новый Год! Представь: ты, я и огни Эйфелевой башни!
Мария сразу живо представила себе картинку из какого-то старого затертого фильма и рассмеялась. Только смех этот был с оттенком сарказма. Какой ты предсказуемый, Наумов! Думаешь, я еще способна поддаться сладким речам и торопливым обещаниям? А впрочем...