Годы жизни 01.12.1920 -27.02.1994
Женя Жигуленко родилась 1 декабря 1920 года в Краснодаре, но детство и юность ее прошли в Тихорецке. Молодые родители девочки — оба воспитанники детдома, решили, что в тихом кубанском городке им с ребенком будет проще и переехали туда из шумного краевого центра.
Еще в школе Женя Жигуленко "заболела" небом. На стадион, мимо которого она ходила на уроки, часто приземлялись парашютисты из местного аэроклуба. В седьмом классе девочка тоже решила "прыгать", но ей отказали — в клуб принимали только с девятого класса.
Тогда упрямая школьница решила "пропустить" восьмой класс и сразу перейти в девятый — в течение всего лета зубрила темы из школьных учебников, сдала экзамены, была зачислена в девятый класс, но в аэроклуб Жигуленко все равно не взяли. Отказ объяснили ее слишком юным возрастом.
Мечтать о небе девушка не перестала. Она отправила в Военно-воздушную академию в Москве письмо с просьбой зачислить ее в курсанты, но снова получила отказ — девушек на обучение в высшее военное заведение не принимали.
Девушка обратилась за помощью к самому комиссару обороны Клименту Ворошилову. Из секретариата наркома обороны СССР в Тихорецк на имя Евгении Жигуленко пришел ответ, в котором ей объяснили, что для обучения в Военно-воздушной академии ей сначала придется получить авиационно-техническое образование.
После окончания десятого класса Женя твердо решила поступать в Москву в дирижаблестроительный институт. Только родители были категорически против — они боялись отпускать дочку в столицу, тем более учиться в заведении такого профиля. Десятиклассница долго откладывала карманные деньги, а после получения аттестата, несмотря на запрет родных, сбежала в Москву. В институт ее успешно приняли. Будучи студенткой, Жигуленко занималась в аэроклубе имени В.П. Чкалова — прыгала с парашютом. После окончания вуза она по-прежнему планировала стать военной летчицей.
Первый день войны девушка встретила в Москве и сразу же отправилась в военкомат вместе со своими подругами по клубу и институту. Девушек никто не хотел зачислять в военную авиацию, несмотря на их опыт и умения. Только когда они обратились с жалобой к полковнику управления ВВС Красной армии, их направили в женскую авиационную часть под командованием Марины Расковой в город Энгельс, а оттуда после переподготовки — на фронт в составе 588-й ночного легкобомбардировочного авиационного полка.
Фашисты, которых атаковали на легких По-2 девушки-летчицы, сначала презрительно называли самолеты на деревянном каркасе с фанерной и полотняной обшивкой "рус-фанер". Но вскоре "фанерные" бомбардировщики начали наводить на них смертельный ужас. Летчиц стали называть "ночными ведьмами". Прозвище "nachthexen" объяснялось тем, что девушки-пилоты атаковали противника исключительно в темное время суток, а перед бомбардировками, чтобы бесшумно подобраться к вражеским позициям, глушили двигатели на самолетах. Об их приближении можно было догадаться только по тихому шелесту с неба, напоминающему звук метлы. Фашисты были уверены, что "ночные ведьмы" — это "смертницы" — уголовницы, рискующие жизнью, потому что у них нет другого шанса остаться в живых. Позже им стало известно, что на бомбардировщиках летают вчерашние школьницы и студентки.
Женский авиационный полк начал воевать на фронтах Великой Отечественной в мае 1942 года. Первоначально воинское подразделение состояло всего из 115 девушек — летчиков, штурманов, техников. Возраст военнослужащих в юбках — от 17 до 25 лет. Евдокии Бершанской, командиру "дунькиного полка", как его в шутку называли представители командования, было 29 лет.
Летали девушки на бипланах По-2, которые до войны использовались в почтовой, гражданской, сельскохозяйственной авиации. Поднимались деревянные бомбардировщики на небольшую высоту, а скорость развивали не более 100 км/час. Сбить такой самолет противнику труда не составляло, но это днем. Ночью По-2 мог становиться невидимым.
"Ночные ведьмы" подлетали к позициям фашистов, планировали с выключенным двигателем, снижаясь до высоты 100-50 метров , сбрасывали бомбы и возвращались на аэродром. Так как прицепить к самолету можно было только две бомбы, то за ночь девушки старались совершить несколько вылетов.
Конечно, немцы обстреливали По-2. За счет деревянной конструкции самолет выдерживал сотни попаданий, но если снаряд или пуля попадали в штурмана или пилота, или же самолет загорался, то шансов выжить у девушек не было. Фанерный самолет сгорал за секунды, а парашютов летчицы с собой не брали из-за лишнего веса. Отстреливаться от врага им тоже было нечем. Никакого оружия, кроме, разве что, табельного пистолета, у них не было.
Евгения Жигуленко была рекордсменкой по вылетам. В этом ей помогала, как ни странно, модельная внешность. Девушка была высокой, белокурой красавицей с длинными ногами, поэтому стояла всегда в начале строя. Оттуда она успевала раньше всех добежать к самолету и отправиться на задание. Через полтора года после службы в полку "ночных ведьм" на счету Евгении Жигуленко было 773 ночных боевых вылета. Для сравнения: трижды Герой Советского Союза Александр Покрышкин совершил более 650 боевых вылетов, а Иван Кожедуб — более 330 боевых вылетов.
Женский авиационный полк участвовал в Битве за Кавказ, освобождал Севастополь и Крым, Белоруссию, Польшу, Восточную Пруссию. Боевые потери полка составили 23 человека и 28 самолетов. За годы Великой Отечественной войны 23 военнослужащим женского авиационного полка присвоили звание Героя Советского Союза. Гвардии лейтенант Евгении Жигуленко получила звезду героя 23 февраля 1945 года.
В октябре 1945 года полк "ночных ведьм" расформировали, большую часть летчиц демобилизовали. Евгения Жигуленко осталась служить в Вооруженных силах еще на десять лет. За штурвал ее уже не пустили, она летала штурманом, попутно заочно училась в военной академии. Военная карьера внушала оптимизм, а вот личная жизнь не складывалась. Евгения Жигуленко вышла замуж в 1948 году и родила сына, но вскоре развелась с мужем. Он бросил ее с ребенком после того, как выяснилось, что мальчик страдает психическим расстройством. Сын скончался спустя несколько лет, а мужа прославленная летчица для себя "похоронила".
В 1955 году, когда ВВС в Советском Союзе массово сокращались, Жигуленко пришлось уволиться из армии. С Дальнего Востока женщина переехала на родину — на Кубань, поселилась в Сочи.
В курортном городе первоначально трудилась лектором, затем ее выбрали депутатом Городского совета, а после предложили возглавить управление культуры города.
Оказалась, что Жигуленко не только хороший летчик, но и талантливый организатор. Ее усилиями в Сочи появился выставочный зал изобразительного искусства, начал строится концертно-театральный зал "Фестивальный". Именно она была инициатором сочинских "Праздников песни", которые проводились с участием лучших музыкальных коллективов страны.
В Москве решили, что им тоже нужны такие деятельные чиновники, и пригласили Жигуленко в 1970-х работать в столицу в министерство культуры.
В Москве одинокая целеустремленная чиновница в возрасте "за сорок" неожиданно для всех поступила учиться во ВГИК, а в 50 лет стала кинорежиссером.
В кино бывшая летчица пошла вовсе не случайно. Ее мечтой было увековечить память своих подруг — "ночных ведьм", которые погибли в годы Великой Отечественной войны.
После Победы комиссар "женского" бомбардировочного полка Евдокия Рачкевич, как мечтал герой Леонида Быкова в фильме "В бой идут одни старики" на деньги, собранные летчицами и техсоставом подразделения, побывала на всех могилах погибших однополчан. Евгения Жигуленко хотела рассказать о подвиге девушек-пилотов, штурманов и техников с киноэкрана. Она сама написала сценарий и сама сняла фильм о подвиге девушек-летчиц. В прокат он вышел в 1981 году под названием "В небе "ночные ведьмы""
На счету режиссера Жигуленко всего три киноленты на военную тематику. В одном из них — "Без права на провал" — она снялась как актриса во второстепенной роли.
В 90-х прославленная летчица оказалась за чертой бедности. В кинематографической среде ее знания и идеи оказались невостребованными. В 1994 году в возрасте 73 лет Евгения Жигуленко скончалась в Москве.
