Первая мировая война стала результатом разрушения системы баланса сил в Европе. Быстрое усиление объединившейся в 1870 г. Германии, которая к началу XX в. сровнялась по военной мощи с Великобританией, не могла не вызвать формирование анти германской коалиции. Канцлер Бисмарк умело противодействовал формированию такой коалиции, главным образом за счет сотрудничества с Россией. Однако отставка Бисмарка убрала последнее препятствие на пути восстановления баланса сил в европейской системе 18 международных отношений. Быстро сформировались две враждебных коалиции: Антанта во главе с Великобританией и Тройственный союз во главе с Германией. Поводом к неизбежному столкновению коалиций стало убийство наследника австро-венгерского престола эрцгерцога Франца Фердинанда в Сараево сербским террористом Гаврилой Принципом. Россия могла не участвовать в Первой мировой войне, что было крайне необходимо для завершения внутренних реформ. Однако религиозная солидарность с Сербией, которой Австро-Венгрия с оглядкой на Германию объявила войну, вынудило Николая II принять решение о мобилизации армии и вступлении в первую глобальную схватку между великими державами, в которой Российская империя прекратила свое существование. Первая мировая война стала катализатором складывания мировой политической системы. В войне кроме европейских великих держав участие приняли США. Впервые американские солдаты сражались на территории Европы. Тройственный союз во главе с Германией потерпел поражение. Устройство послевоенного мира было юридически закреплено на двух международных конференциях: Версальской в 1919 г. и Вашингтонской в 1921-1922 гг. Сформировалась Версальско-Вашингтонская система международных отношений. В нее не вошли советская Россия и США, а Германия была унижена непомерными репарациями и ограничениями и всеми силами стремилась пересмотреть результаты Первой мировой войны.