Первые межправительственные организации (МПО) появляются в ХIХ столетии. Они возникли для осуществления сотрудничества сначала в экономической сфере. После победы над Наполеоном создается Постоянная комиссия по судоходству на Рейне, затем возникают и другие, в том числе Международный Телеграфный Союз, Всемирный Почтовый Союз и т.п. МПО создаются государствами на основе международных договоров для реализации общих целей и действуют согласно уставным документам. Одновременно МПО являются источником развития международного права через создание правовых норм и процедур взаимодействия на мировой арене. МПО предполагают институциализацию (в том числе наличие штаб-квартиры, аппарата и т.п.) и создание механизмов реализации своих целей. Расцвет МПО приходится на ХХ столетие, особенно на вторую его половину, когда количество МПО, число членов в них, сферы и активность их деятельности резко возросли, охватив весь мир и спектр международной проблематики. В начале ХХ1 в. насчитывалось около 250 МПО. Межправительственные организации являются важнейшим актором мировой политики. Они могут быть универсальными. И членом их может стать любое государство мира. Цели таких организаций ориентируются на широкий спектр международной проблематики, включая политические, экономические, военные, социальные и другие вопросы. Примерами универсальных организаций служат Лига Наций и ООН.