Белла уже полчаса ходила из угла в угол в своей камере. Эта неизвестность скорее раздражала, нежели пугала. Время ползло словно улитка. Но вдруг вдалеке пленница уловила чье-то сбитое дыхание.
- Белла?
- Маргарет, - полярница подошла ближе к решетке, - тебе нельзя быть здесь.
- Знаю, - всхлипнула рыжая, - но я не могла не прийти. Ведь по моей вине ты здесь.
- Нет, это не ты. Оливер тебя заставил. - Белла коснулась щеки подруги и смахнула слезинку. - Не плачь. Лучше скажи, а почему для всех стало новостью, что мой отец был оборотнем?
- Несмотря не влияние альфы, у меня хватило сил не рассказать все. Оливер только узнал подробности твоей теории насчет оборотней.
Полярница, все еще держась за прутья решетки, опустилась на колени и застонала.
- Я сама, значит, раскрыла эту деталь…
- И тем самым подписала себе смертный приговор... - Маргарет снова заплакала.
- Я умру?
- Хуже. Сначала тебя жестоко помучают. Белла, прошу… Давай я тебя освобожу. Ты спасешься и будешь жить так, как раньше.
Волчица подняла голову и улыбнулась заплаканному лицу сестры.
- Но ты… Стая не одобрит твоего поступка. Нет, я не побегу от уготованной мне участи. Если другого способа убедить этих упрямцев нет. не плачь, милая, и не вин себя ни в чем. Выполни одну мою просьбу: принеси из дома мое красное платье.
- Оно у меня уже здесь. Сегодня ты непременно должна быть в красном. А как быть с другими твоими вещами?
- С одеждой пусть что хотят, то и делают. Но вот отцовский дневник…
- Я припрятала его в надежное место, - успокоила полярницу Маргарет. - Не волнуйся. они его никогда не найдут.
- Спасибо. В прочем, те воспоминания навсегда останутся со мной. Иди, Маргарет, прошу.
Рыжая, давясь рыданиями, побрела прочь из темницы. А Белла поскорее переоделась и стала ждать рокового часа. Удивительно, но в этом кораллово-красном платье ей было хорошо. И даже появление Сива и Флора не испортило это ощущение. Братья открыли перед пленницей тяжелую дверь, из-за которой блеснул свет. Такой зеленоватый и тусклый. Видимо сказывалось долгое пребывание в темноте. Девушку снова привели на арену. Сив последний раз подошел к ней и надел ей на руки железные кандалы. Ничто в мире не могло бы из разорвать. На трибунах уже разместилась вся стая. Напряжение в воздухе было ощутимо так сильно, что его можно было запросто проглотить. Белла стояла неподвижно. Но не видела ни арены, ни разгневанных собратьев. Она вспоминала любящие отцовские руки, их домик у реки, первую охоту, холод, смерть отца, одиночество…
Потом снова счастье, радостный смех Джулии, Рик, вкус его губ… Но через мгновение воспоминания был прерваны адской болью. На арену выпустили бешенных собак, и они, словно рой пчел облепили свою жертву. Они кусали девушку, рычали и лаяли не переставая. Но удивительно Белла совсем не чувствовала боли. Ее состояние было очень похоже на то, когда она потеряла отца. Но это были чувства человека, но не волка. Полярница внутри просто изнывала от нетерпения вырваться наружу. собаки снова набросились на нее. Одна из них мертвой хваткой вцепилась в ногу красавицы, и она упала на колени. За все это время она не проронила ни звука. Вервольфы смотрели на это мерзкое зрелище без эмоций, с полной уверенность, что поступили правильно. А силы вместе с кровью постепенно покидали Беллу. Одна собака подобралась к ее лицу. Полярница видела ее гнилые, перепачканные кровью зубы и безумные глаза, а горячее зловонное дыхание обжигало. Но вцепиться в теплую плоть тварь не успела: откуда-то раздался выстрел. Собаки сразу поджали хвосты, заскулили и бросили истекающую кровью жертву. И вот тут-то наконец сработал инстинкт самосохранения, и, борясь с адской болью, Белла приняла волчий облик, разорвала цепи и бросилась бежать прочь.
***
Что значит лишиться всех чувств одновременно? Кем становится человек, лишившись способности видеть, слышать, чувствовать и даже думать? Или точнее чем… Что делать? Как жить? Просто существовать без чувств, которые отличают все живое от неживого…
А может ты ничего не лишаешься? Просто одно чувство заглушает другие? И это боль… Она захватывает и медленно пожирает изнутри. Как же выбраться из этого болота, как не утонуть в трясине? Помочь может только огромное, безграничное желание жить. Жить ради великой, достойной цели.
В голове ничего, кроме ощущения шока, а перед глазами сначала кроваво-красная пелена, которая позже сменяется темнотой. В ушах стоял гул. И все это вместе с болью, адской болью. Будто тебя бросили на раскаленные угли. Как странно просто лежать, существовать где-то. Без сил, каких-либо чувств и мыслей… Потом, со временем, если время и в правду движется, наступает тяжесть. Тело будто сковано и горит. В голове рассеивается туман, когда ко лбу прикладывают холодную мокрую тряпку. Слышится чей-то голос, но слов невозможно разобрать. В памяти стали всплывать образы стаи сквозь лязгающий лай собак. Маргарет, Арда и еще кто-то умоляли одуматься, признать свою неправоту и отречься от былых убеждений. Но преступница смотрела на них молча, прилагая все оставшиеся силы, чтобы не закричать.
Поток мыслей снова оборвался. По телу пробежала дрожь, лоб был горячий и влажный.
«Ощущения, как при лихорадке или когда просыпаешься от кошмара…»
Белле постепенно пришло заключение: она еще жива. И где-то находится. Она немного приоткрыла глаза. И кажется она была не одна.
- Рик…
- Ну вот, ты уже приходишь в себя, - послышался незнакомый голос. - Слава Богу.
Девушка опять почувствовала на лбу какие-то тряпки.
- Что… что со мной?
- Тише-тише, не спеши. У тебя была горячка. Но травы все исправили. Теперь все хорошо будет.
- Пить очень хочется…
- Скоро чайник вскипит, - шершавая от мозолей рука коснулась лба девушки. - Ты долго не приходила в себя. Не удивительно: потерять столько крови. Я тебя еле живую нашел.
Где-то послышался стук крышки на закипающем чайнике.
- Вот, выпей. Это придаст сил.
Напиток был горячий и противно пах, но пустому желудку было все равно. Тепло медленно разливалось внутри. Белла чувствовала, как возвращались силы, как еще щеки налились румянцем. и наконец к ней начало возвращаться зрение. Пространство вокруг уже не было таким расплывчатым. Белла пришла в ужас от увиденного - она находилась в доме охотника!
Ужас, злоба, отвращение… Девушка напрочь забыла о слабости и докучливой боли. Окружающая атмосфера, интерьер… Оружие, капканы и запах насильственной смерти… Волчица разозлилась не на шутку и даже на какое-то время завладела разумом Беллы. Роковой выстрел Августа и отцовская рана от его пули так и стояли перед глазами. Полярнице хотелось заплакать, но с губ сорвался лишь скулеж.
- Что с тобой?
Красавица резко повернулась к тому, кто все это время держал ее здесь.
- Не подходите…
- Эй, - мужчина протянул к ней руку, - успокойся. Здесь тебе ничего не грозит.
- Как раз наоборот, - Белла попыталась встать, но ноги не слушались, - вокруг сплошная опасность. Она исходит от вас и вам подобных! - со злости волосы девушки стали белыми, заострившиеся когти порвали простынь. Она снова попыталась встать, но увидев на деревянном полу звериную шкуру, задрожала и издала пронзительный вой.
Но охотника такое поведение похоже совсем не испугало. Он подошел к кровати и поднял упавшее одеяло.
- Знаю, тебе не терпится вырваться отсюда на волю. Но пока не восстановишься полностью, это опасно.
Белла приняла его с опасением, хотя и понимала, что охотник прав.
- Давно я здесь?
- Почти две недели. Я нашел тебя у реки, всю в крови. Сначала подумал - мертва. Но… - мужчина замолчал, посмотрел на злое выражение лица Беллы и задумчиво произнес: - Вот уж не думал, что когда-нибудь снова встречу волка таких размеров. И уж никак не ожидал, что он окажется человеком.
Такая новость потрясла красавицу.
- Вы… вы знаете таких, как я?
- Видел несколько раз, - улыбнулся старик. - Умелый охотник умеет видеть и слышать. Он учится этому у животных. Не всем дано такое. Знаешь, вы такие красивые существа…
- Вы по этой причине спасли меня?
- Я считаю, что каждый человек имеет право на существование. Даже если он наполовину зверь.
- Вот уж не ожидала услышать такие слова от… охотника. - Кое-как волчица внутри успокоилась, давая возможность своей хозяйке устроиться поудобнее. - И не думала, что когда-нибудь буду вот так просто разговаривать с ним. По правде сказать, я ненавижу их.
- Этого делать не нужно, - мягко посоветовал охотник. - Ко всем стоит относится с пониманием.
- Как? Как можно относиться с пониманием к тем, кто убивает ради забавы?
- Ну, это не охотники. Ты, милая, видела только бандитов и невежд, которые не чтят природу и ее обитателей. Настоящие охотники, они подобны хищникам, не убивают больше, чем могут съесть. - Поспешно добавил он, заметив как Белла с подозрением посмотрела на ружье, стоящее у двери. - Мы никогда не идем против природы, наоборот помогаем ей всем, чем можем. Ты же не станешь обвинять волка или лисицу за то, что они убивают оленей или мышей?
- Ну… в них это заложено природой. Это их способ выживания.
- А ты? Чем ты питаешься? - не унимался охотник. - Наверняка тоже охотишься.
Эти слова смутили девушку. Ведь правда, она столько лет охотилась, но никогда не называла это убийством.
- Моя пища - это не только убитые животные, но простая человеческая еда.
- Не пойми меня неправильно, - поспешил успокоить ее мужчина, - я не осуждаю тебя, просто хочу понять причину твоей обиды. Вот скажи: ты сейчас в охотничьем доме. Это место обходят стороной любые звери, чувствуя опасность. А что чувствуешь ты?
- Я… - Белла прислушалась к своим ощущениям: волчица была спокойна, - если честно, я не чувствую опасности.
- Почему?
- Потому что… мое волчье начало никакой опасности не ощущает.
- Это понятно. Это потому что ты сейчас немного узнала обо мне. Но все же откуда у тебя такая ненависть к охотникам?
- Много лет назад двое охотников убили самого дорогого для меня человека.
- И за это ты теперь ненавидишь всех? Милая, это низко - из-за пары человек презирать других. Чем же ты тогда отличаешься от этих убийц?
Наступил молчание. Охотник принес Белле поесть, чтобы она поскорее восстанавливала силы. Но девушка не могла спокойно думать о еде, как не старалась. Ей стало стыдно за свой гнев. Ведь на самом деле все те охотники, которым она мстила, были лишь предлогом заглушить боль утраты. Волчице была важна сама месть, а не добрая память об отце.
«Сколько лет я жила неправильно, оскорбляя все, чему учил меня папа. Пачкая его любовь кровью».
- Скажи,…
- Белла. Меня зовут Белла.
- Скажи, Белла, а ты с рождения такая? То есть можешь превращаться в волка?
- Да. Хотя, зачем вы спрашиваете, если уже видели таких, как я.
- Первый раз мне попались только следы. Такие огромные, что сначала я принял их за медвежьи. Я знал, что природа таит много чудес, но такое…
- Вы видели что-то еще? Такое же… необычное?
- Прислушайся и услышишь много прекрасного и невероятного. Я вообще считаю, что мир вокруг нас переполнен чудесами.
- Это верно. Расскажите как вы наткнулись на меня?
- Рано утром я как обычно вышел прогуляться. Дошел до реки и вдруг услышал вой. Сначала подумал, что очередной бедняга в капкан попал. Но присмотревшись к воде, ужаснулся сколько в ней было крови. У старой коряги увидел тебя. То есть волка. Белого, всего в рваных ранах и укусах. Удивительно, как ты все еще была жива. Не захотелось такого красивого зверя бросать умирать в мучениях. Я принес тебя домой, промыл раны. Кто, кстати, тебя так?
- Собаки… Бешенные.
- Какой ужас! Обычно животные не способны вылечиться от него. Ты это знаешь?
- А я по идее и не должна была выжить. Это было наказание за то, что я отказалась предать свою мечту.
- Даже ценой собственной жизни? Ты очень сильная и смелая девушка.
- По другому нельзя.
***
Шли дни. Белла понемногу восстанавливала силы. Но передвигаться было еще трудно. Она кое-как смогла упросить охотника снять бинты. Говорила, что без них раны быстрее заживут. Наконец старик позволил ей снять их и ненадолго выходить на улицу. Осенний воздух действовал на волчицу лучше, чем травы и теплая постель. Потом старик стал все чаще оставлять ее одну. Температуры больше не было, а раны постепенно заживали. Пока охотник не видел, Белла становилась волчицей и зализывала те, что могла достать. Устав от посиделок на пороге, она медленно и осторожно прогуливалась около логова охотника, с каждым днем все дальше углубляясь в лес. Как-то раз она забрела в рощу, где росли одни клены. И хотя солнце уже не светило так, как летом, там было все равно красиво. Старые деревья только-только начали сбрасывать свою листву. В тени стволы казались черными, а листья будто налиты кровью. Холодный, озорной ветер играл окрашенными листьями, устраивая целый листопад. Но все же эта картина напоминала полярнице о той ужасной битве.
«Какой позор, - думала Белла, крутя в руках опавший лист. - Я позволила собой управлять. Столько лет нежелания жить под диктовку. Оливер… Черт! И зачем я искала своих? Думала, что среди себе подобных обрету душевный покой… Но не вышло. Нет, больше я туда не вернусь! Но и от цели своей не откажусь».
Когда вернулся охотник, Белла сообщила ему, что уходит.
- Силы мои восстановлены и раны больше не беспокоят. Пора идти. Я больше не могу злоупотреблять вашим гостеприимством.
- Ну что ты, дорогая! - воскликнул мужчина. - Мне было приятно пообщаться с тобой. Оставайся еще. Скучно, знаешь, бывает даже в сердце природы.
- Простите, но я не могу… - полярница тоскливо посмотрела в сторону двери.
- Понимаю. Тебе хочется на волю. Как говорится: сколько волка не корми, возьмет природа свое.
- Спасибо вам. Спасибо за все. Вы очень добрый человек. Вы не просто спасли мне жизнь, но и помогли разобраться в бессмысленности моих обид.
- Не за что, дитя. И ты меня кое-чему научила.
- Чему же? - удивилась Белла.
- Уверенности в своем выборе. Я столько лет живу здесь вдали от людей. И все это время я гадал: поступил ли я правильно, оставив все. Дом, работу, друзей. Я искал чего-то большего, чем жизнь простого охотника.
- А сейчас вы уверены в верности своего решения?
- Уверен. Помогая тебе, я решил для себя, что стал лучше, чем просто охотник. Теперь я могу сказать о своем призвании с гордостью.
- Замечательно. - Красавица взяла его за руки и посмотрела в глаза. Нет, этот человек в действительности не был простым охотником. Он был, как она, дитя природы. - Желаю вам донести вашу мудрость до других.
- А я желаю тебе осуществить твою мечту. Иди с миром.