- Что ты сказала?
- Я сказала «нет», - повторила Белла уже спокойным тоном, глядя Оливеру прямо в глаза. - Я не стану учувствовать в этой бессмысленной… резне. Оборотни - наши собратья. Они тоже дети луны.
- Белла! - зашептала Маргарет, дернув ее за рукав.
- Не будь такой наивной и глупой, полярница! - Сив был крайне возмущен таким заявлением. - Не рассуждай о том, чего не знаешь!
- А вы знаете поговорку: «у монеты есть две стороны»? Вы лично знакомы только с одной стороной, но почему так упорно не хотите увидеть вторую?
Мужчина вскочил на ноги. Глаза его вспыхнули, с губ сорвался глухой рык.
- Прекратите оба! - рявкнул Оливер и тоже встал. - Мы сейчас не в том положении, чтобы ссориться друг с другом.
- Все равно. Я не намерена слушать о войне, а уж тем более участвовать в ней. - Заявила Белла и пошла вон из дома.
- Стой! - приказал альфа. - Я тебя не отпускал.
Девушка на несколько секунд замерла: ноги словно приросли к месту. Но волчица собрала волю в кулак, посмотрела через плечо на всех и продолжила свой путь.
- Белла! - взревел граф. Но ответа не последовало.
Шепот пронесся среди членов стаи.
- Ее строптивость и непослушание достигли предела, - заметил Шер.
- Девушка всю жизнь жила одна, - вступилась за Беллу Арда, - вот и бунтует.
- Все, хватит об этом! - Оливер поднял руку, призывая всех к порядку. - С Беллой я разберусь позже. Давайте вернемся к теме нашего собрания.
Надвигалась серьезная угроза со стороны оборотней. Только Маргарет никак не могла сосредоточиться. Ее беспокоило поведение подруги. Когда все начали расходиться, Оливер попросил рыжую остаться.
- Маргарет, я заметил, что вы с Беллой очень сблизились.
- Да, мы стали очень хорошими друзьями.
- Скажи, ты случайно не знаешь, поему она так яро не желает участвовать в войне с оборотнями? Неужели она боится?
- Что вы! Она не… - рыжая осеклась, - я уверена, что дело не в этом.
Альфа сощурил глаза. Он уловил нотки лжи в ее голосе.
- Маргарет, ты чего-то не договариваешь.
- Как я могу? - девушка виновато опустила глаза.
Тогда граф встал и посмотрел на нее сверху вниз.
- Встать. В глаза смотри! - ему совсем не хотелось так поступать, но разобраться с мотивами Беллу нужно было. И быстро. - Говори правду. Все, как есть. Ты же не хочешь, чтобы прибегал к этому…?
***
«Белла! Белла, покажись!» - кричал черный волк, хрипло дыша от долгого бега.
После признаний Маргарет он тут же бросился искать девушку. Брал ее след, пытался связаться с помощью внутренней связи, но Белла сопротивлялась и очень сильно. Она была такой гордой и непреступной, словно скала, не привыкшая жить под диктовку. Конечно это злило нового альфу, но и восхищало не меньше.
«Только сильнейший может выжить в одиночестве… - вспомнил он одно старое изречение. - Это точно про нее».
Во время этой бессмысленной игры в догонялки Оливер невольно запутался в свих чувствах к полярнице. Это были не родственные узы, не дружеские отношения. Любви, такой чистой, безмятежной тоже не было. Скорее это было притяжение, влечение. Как в прочем и у нее к нему. Следы привели альфу на кладбище. Белая волчица сидела напротив могилы старейшего с опущенной головой.
«Эй, надо поговорить», - начал Оливер.
«Не трать слова впустую! - рыкнула в ответ Белла, не оборачиваясь. - Это бессмысленно».
«Упрямство отнюдь не плохое качество, если применять его в нужной ситуации. Как собственно и вера».
Волчица подняла голову и вопросительно посмотрела на вожака.
«Я верю лишь в то, что как мне кажется будет лучше. Вот и все».
«Лучше? А если твоя мечта неосуществима?» - Оливер не грубо, но настойчиво куснул ее.
Внутри полярницы все в один миг перевернулось. Ее сковал уже знакомый страх.
«Да, я все знаю»,
«Кто? Нет, самое главное - зачем?»
«Стае не понравится твое своеволие. Нет, скорее то, что я не могу никак его пресечь, - черный старался говорить спокойно, убеждая ее в благих намереньях. Но чувствовал лишь злость и негодование. - Ты ставишь мою власть под сомнение, Белла».
«И что ты намерен делать? Заставишь силой сражаться против них? Выгонишь из стаи?»
«Нет, пока нет. Но если ты не прекратишь упорствовать, то на тебя ополчится вся стая, - голос вожака задрожал от одной лишь мысли об этом, - и я не смогу защитить тебя от двадцати озлобленных волков. Я теперь альфа и должен выслушивать мнение каждого, но уважать мнение большинства. Хочешь верь, хочешь нет, но мне тоже не хочется бойни и крови. Но оборотни…»
«Молчи! - взвыла Белла. - Ни слова больше!»
Их разговор прервал вой вдали. Оливер тут же ответил на него. На кладбище появились четыре серых волка и один с золотисто-песочной шерстью.
«Они идут! - рычал Сив. - Мы из видели. Всего в десятке километров отсюда».
Вожак был не на шутку встревожен, ведь они даже не успели толком подготовиться.
«Сколько их?»
«От десяти до пятнадцати, - сообщил Флор и выпятил свою белоснежную грудь. - Легкая добыча».
«Не спеши, - оборвал его Оливер, слегка обнажив зубы, - это может быть лишь вершина айсберга».
«Что ты предлагаешь?» - хором спросили братья.
«Да что тут думать? - вмешался Шер, разрывая передней лапой землю и обнажая зубы. - Надо напасть на них, пока они находятся в обличье людей».
«Кто давал тебе слово? - рыкнул на него вожак. Он подошел к Шеру очень близко, а его глаза сверкнули, как у кошки. - Не смей ввязываться в разговор, когда не просят. Или тебе прошлого раза было мало?»
Волк золотисто-песочного цвета заскулил, передние лапы у него подкосились. Он признавал лидерство Оливера.
«Но послушайте, в словах Шера есть смысл, - заметил Вибек. - Пока они беспомощны, надо нападать».
«Уже поздно. Мы не успеем спрятать детей и стариков и добраться до них до того, как взойдет полная луна».
«И что тогда делать? Здесь поблизости есть деревенька. Если эти твари…»
«Сив, вспомни тот раз, когда мы попали в окружение. - Флор стал когтем рисовать круг на земле. - Нас гнали, как стадо овец, не давая разбежаться. Потом мы оказались в узком каньоне. Помнишь?»
«Разве такое забудешь? - у Сива шерсть на холке встала дыбом. - Если бы не рассвет… мы бы не выжили».
Оливер слушал братьев, но не понимал к чему они ведут.
«Суть в том, что нам нужно сделать тоже самое. - Флор стал разрисовывать сцену погони. - Загнав в кольцо, мы отгоним их как можно дальше от людского поселения, а потом, добьем».
«Вот так просто?» - не поверил Оливер, хотя идея ему понравилась.
«Только на словах. - Сухо проронил Сив. - Оборотни тогда нас быстро окольцевали, потому что сработал фактор внезапности. Да и мы были молоды и неопытны. Сейчас главное для нас: распределиться так, чтобы им не было ходу ни вправо, ни влево, ни назад. Только вперед. К счастью, скорость и численность позволяют нам это».
«Господа, - вмешалась Белла, очнувшись от какого-то ступора, - опомнитесь, прошу! Вы сами себя слышите? Обсуждаете военные действия против… своих же собратьев».
«Молчи, Белла!» - взревел Сив и в один прыжок сбил полярницу с ног. Завязалась борьба. Пусть Белла была внешне крупнее его, но за его плечами был опыт.
«Сив, перестань! - приказал Оливер. - Побереги силы для врага».
Серый волк для порядка пару раз укусил волчицу на ухо и послушно отошел назад.
«Идите предупредите всех. И пусть старики и дети на всякий случай спрячутся в подвалы арены».
«А молодежь? - поинтересовался Флор, кивая в сторону Вибека».
«Нам пригодятся их сила и скорость. Чем нас больше, тем больше шансов на успех. - Оливер гордо выпятил грудь вперед и шумно втянул воздух. - Идите, подготовьте их».
«Нет! - взмолилась Белла, шагнув навстречу вожаку. - Прошу, Оливер, не надо. Ты совершаешь большую…»
В этот миг что-то произошло с вожаком. Его карие глаза впились в нее, и голова волчицы отяжелела, тело словно сковали тысячи цепей, а ноги наоборот стали ватными. Белла почувствовала себя куклой, которой перерезали ниточки. Но вот кто-то заботливый поднял бедную куклу, починил и начал дергать за ниточки. Когда Белла с Оливером вернулись в город, в голове у волчцы была только одна мысль - приказ вожака:
«Ты будешь сражаться со всеми, Белла».
Едва последние лучи солнца скрылись за горизонтом, стая выдвинулась двумя шеренгами. Ни красота наступившей весны, ни шелест листьев сейчас не занимали воинов. Каждый был полностью сосредоточен на предстоящей охоте. Кроме пожалуй одной юной рыжей волчице, которая не сводила глаз с белой. Маргарет мучила совесть, ведь она предала их с Беллой дружбу.
«Наверно поэтому она со мной не разговаривает».
Волки не торопились, вели себя как можно тише. Добравшись до места ожидания, каждый занял свою позицию, и стая стала ждать. Не смотря на то, что было только начало осени, земля была ледяная, ветер пробивал до костей, но никто из волков даже не дрогнул. Каждого грел азарт, подогретый жаждой опасности и крови. В голове каждого отчетливо зазвучали слова вожака:
«Сбить в кучу, отогнать от жилищ людей, окольцевать и добить».
Из-за туч вышла полная луна. Со всех сторон стали раздаваться крики, вопли. Превращение началось. Во время трансформации оборотень испытывает ужасные муки, не в силах молча терпеть боль. Этим и воспользовалась стая. Черный волк встал, втянул носом воздух, и охота началась. Оборотни были размером примерно с молодого верфольфа, худощавые, умели стоять на задних лапах, отчего складывалось впечатление, что это человек-переросток, обросший шерстью. Смрад, что они распространяли, только сильнее злил свободных. И вот в темноте блеснули глаза альфы, и все остальные бросились в атаку. Стая наскакивала на полуволков со всех сторон, сбивая их с ног, оттесняя от деревни. Оборотни были явно не готовы к такой атаке, но отступать тоже не собирались. Сначала молодые вервольфы вели себя очень смело, даже чрезмерно, не считая оборотней серьезным противником. Но скоро их уверенность резко упала: полуволки были так же сильны физически, как любой свободный вервольф и так же быстры. Но недостатки у них все же были и значительные. Стая работала вместе, как один целый механизм, оборотни спасали каждый сам себя и были не способны продумывать свои атаки. Вот почему как правило давили противника числом.
Когда началась погоня, паре оборотней удалось таки вырваться из кольца. Они побежали на молодых волков. Те опешили, и строй нарушился. Конечно, это было серьезно. но стая не стала бросать большинство из-за парочки. Настало время второго этапа: отогнать оборотней как можно дальше от людей и желательно в какое-нибудь узкое ущелье. Это оказалось проще. Стая выстроилась в форме перевернутого треугольника без основания, отрезая оборотням путь назад, а так же влево и вправо. Только вперед. Если кто-то из них пытался вырваться, тут же получал укус. Вервольфы не желали измотать или убить противника немедленно. Нет, им хотелось настоящего, по возможности честного боя, не впутывая в это людей. Это была хорошая возможность для молодых проверить свои силы, а для четырех братьев - отыграться за прошлую неудачу. Гонка только сильнее раззадоривала всех. Оливер велел всем гнать врага по открытым местам, так как в лесу было бы сложно сохранять строй. Оборотни выли, рычали, бросались на тек, кто образовывал стену, стараясь порвать строй. Но вервольфы ловко уходили от их слепых атак.
Спустя час Оливер приказал стае гнать полуволков на юг, в каньон. Там и разразилась настоящая битва. Клыки, словно ножи вонзались в мех, глаза воинов горели в лунном свете. Теперь головы и мысли вервольфов были свободны от приказов вожака. Каждый мог поступать с противником так, считал нужным, но не доходя до зверств. Четыре брата боролись вместе и помогали молодым. Хлынула первая кровь. Оборотни проигрывали схватку. Запах крови мешал им сосредоточиться, их атаки стали неуклюжими. Последний оборотень умер где-то перед рассветом. Но это был еще не конец: те двое, что вырвались из кольца, набросились из засады на молодых волков. Среди них была и Маргарет. Оборотень повалил ее на землю, но укусить не успел: белая волчица пришла на помощь и оттащила полуволка от сестры. Оборотень быстро вырвался и бросился бежать. Полярница за ним. Азарт завладел ее разумом с новой силой. Правда в узких проходах каньона у оборотня было преимущество. Но волчицу беспокоило не это: чем дальше она уходила от стаи, тем сильнее болела голова. Всего на мгновение она упустила жертву из вида и остановилась. Вокруг стояла такая тишина, что давила на уши. Вдруг откуда-то сверху на Беллу упало что-то тяжелое, хрипящее и вонючее. Но эта попытка не оправдала себя: полярница быстро сбросила со спины отчаявшегося оборотня и прижала его к земле передними лапами. Полуволк боролся за свою жизнь, но глаз с противника не сводил. Волчица уже было обнажила клыки, как вдруг…
«Стой!»
Этот крик отчаяния привел наконец волчицу в чувства. Она будто бы проснулась от кошмара. Она не понимала, как оказалась в этом месте. Но кто-то же разбудил ее.
«Не надо, прошу…» - раздался женский заплаканный голос.
Волчица опустила глаза. Это оборотень с ней говорил.
«Ты… ты это сказала?»
«А ты услышала меня?» - оборотень был одновременно обеспокоен и рад.
«Да, - ответила Белла, ослабляя хватку, - а ты… Ты слышишь меня?»
Полуволк кивнул. Пару минут они просто стояли и смотрели друг на друга, никак не веря такому чуду. Потом за спиной у Беллы раздались голоса стаи.
«Это мои. Беги! Скорее!»
«Постой, ты не будешь меня убивать?»
«Беги! Ну!»
Оборотень встал на ноги, последний раз посмотрел на Беллу и побежал. К несчастью, это увидела почти вся стая, в том числе и Оливер. От большого потока гневных речей у Беллы все поплыло перед глазами. Она потеряла контроль над волком и упала на холодный грунт, утешая себя только одной мыслью:
«И все таки я была права…»
***
Сырость, холод и мерзкий запах костей и псины… Белла резко распахнула глаза. Она была в клетке. Точнее в темнице. Голова болела, а на языке был привкус шерсти. Постепенно приходя в себя, девушка села. Вокруг никого не было, лишь откуда-то доносился докучливый лай собак. Полярница попыталась вспомнить события последнего дня: ее разговор с Оливером на кладбище, потом чей-то женский голос привел ее в чувства, и она увидела перед собой оборотня… Что было между этими событиями она никак не могла вспомнить.
- Что, уже проснулась?
- Оливер, - голос был совсем охрипшим, - чего ты хочешь?
- Я тебя спас. - Самодовольно заявил вожак. - Стая была готова разорвать тебя еще там, на месте битвы…
- Битвы? - шепнула красавица и подняла глаза на мужчину. - Я… так это была…
Оливер ничего не сказал, лишь отвел плечи назад, поправляя осанку. Белла поднялась на ноги и подошла к решетке. Пусть в помещении и стоял полумрак, это не мешало ей рассмотреть свежие шрамы на лице, шее и руках альфы.
- Как это случилось? - зашипела Белла. - Говори!
- Если тут кому и приказывать, так мне! - глаза вожака вспыхнули. Он почти коснулся лицом решеток. - Я все знаю, Белла.
- Ты это уже говорил. - Напомнила полярница. - И я знаю кто тебе сказал. Маргарет. Как она могла?
- Она не причем. Я заставил.
- Зачем?
- Иначе было нельзя. Стая начала сомневаться в тебе. А еще больше во мне, когда я…
- Так дело в этом? Чтобы удержать власть, ты заставил мою лучшую подругу предать меня? - ахнула Белла, отходя от решетки. - Разве так поступают с собратьями?
- Стая лишь вместе - сила. Но если внутри поселится разлад… Тогда нам не справиться с врагом.
- Врагом? Они нам не враги. Они - дети луны, как и мы. Сколько раз повторять?
- Знаешь ли ты сколько людей они убили? А сколько вервольфов, наших братьев и сестер? Эти твари не способны владеть собой. Вот почему мы сражаемся с ними.
- Нужно уметь прощать, Оливер. Даже… нет, особенно врагов.
- Прощать врагов? - рассмеялся альфа и потер свежие шрамы на шее. - Бог их простит. Наша задача - организовать их встречу.
Белла грустно вздохнула. По щекам потекли слезы. Ей было жаль тех оборотней, которых она возможно не просто покалечила, но и убила прошлой ночью. Подробности этой «охоты» ей совершенно не хотелось знать. Она чувствовала себя предательницей по отношению к отцу.
- Что вы собираетесь сделать со мной?
- Когда стая придет в себя от боя, тебя будут судить, как изменницу. Ты пожалела того оборотня, и вся стая это видела. Все подтвердят.
- А я и не собираюсь ничего отрицать, - холодно ответила полярница. - И что? Меня ждет смерть?
- Нет, - голос Оливера задрожал, - за такое полагается наказание пострашнее смерти. Но… если ты откажешься от своих доводов и стремлений, поклянешься жить по законам стаи и честно сражаться на войне, тебя пощадят.
- Я никогда!…
- Белла! - мужчина вцепился в прутья решетки. - Прошу, подумай. Я… не могу потерять тебя. А отречение от былого - единственный способ спасти тебе жизнь. В противном случае… у меня не останется выбора…
Девушка ничего не ответила и отвернулась от него. Ей стало невыносимо его присутствие.
«Как же быстро власть тебя испортила…»
Она подошла к окну. Небо быстро заволакивали тучи. Сквозь эту серую пелену можно было хорошо рассмотреть больной диск солнца. Ближе к вечеру за девушкой пришли. Она не заметила куда ее вели и кто. Только рыки стаи помогли ей прийти в себя. Суд вел не Оливер, а Сив и Арда - как самые старшие члены стаи. Среди зрителей красавица заметила Маргарет. Бедняжка сидела, опустив голову и вцепившись в ткать платья. Было видно, что рыжей жаль, но изменить что-то она уже не могла.
- Белла, ты понимаешь всю серьезность своего положения? - спросил Сив. - Знаешь, что тебя ждет?
Красавица кивнула. Судьи переглянулись, явно обескураженные спокойствием ответчицы. Потом Арда встала со своего места и вплотную приблизилась к ней.
- Белла, - шепнула женщина, - к чему это упрямство? Просто откажись от своей безумной идеи - и будешь жить.
- Отказаться от веры в лучшую жизнь, чтобы спасти собственную шкуру? - уточнила Белла, обращаясь куда-то в пустоту. - Нет. Я столько лет жила лишь этой верой. Верой в то, что мы и оборотни сможем жить в согласии друг с другом. Правда раньше у меня не было твердой опоры, а только вера. Но вчера… Во время той проклятой охоты я услышала голос. Он то и пробудил меня от гипноза нашего дорогого альфы. Мы с тем оборотнем слышали, понимали и говорили друг с другом. У меня получилось, как когда-то с отцом.
Вокруг стало тихо. Стая была в ужасе. Потом раздался гневный голос Шера:
- Изменница! Вот откуда у тебя такое отношение к врагу! Все потому, что один из них воспитал тебя?!
Стая зашумела. Только Маргарет не разделяла общего гнева. Она едва сдерживала слезы и затыкала себе уши.
- Это все он, - Шер указал пальцем на Оливера, - наш драгоценный альфа. Он привел эту изменницу в нашу стаю, чтобы смутить всех и посеять раздор! И этого человека наш старейший назначил своим приемником!
Некоторые поддержали его настрой и зарычали на черного волка. Но тот старался не впадать в ярость, хотя внутри у него казалось вот-вот извергнется вулкан.
- Господа судьи, - обратился вожак к Сиву и Арде, - думаю мы услышали достаточно. Каково ваше решение?
Судьи на минуту застыли, потом по мысленному потоку в головы альфы и всех собравшихся, кроме Беллы, словно стрела пролетел приговор:
«Красный лай».